科学家日前出土了具有2.43亿年历史的恐龙近亲化石，将恐龙的起源推前了1000万年。
Asilisaurus的骨骼结构图
据《连线》报道，科学家日前发现了具有2.43亿年历史的恐龙近亲化石，从而将恐龙的起源时间往前推移了1000万年。
这种恐龙形类动物的学名为Asilisaurus kongwe，体形大小与现代的拉布拉多犬相当，它的牙齿和颚骨的形状表明它主要是以进食植物为生。美国古生物学家兰迪·伊尔米什（Randy Irmis）表示：“这表明，恐龙家族诞生的时间比我们预料的还要早，其次，它们的进化存在真正的生态多样性。”伊尔米什是研究报告的执笔人之一，他们的研究报告刊登在3月3日的《自然》（
Nature）杂志上。伊尔米什说：“没有人会想到恐龙的近亲竟然会是四条腿草食动物，之前我们认为是小型食肉动物。”
已知最早的恐龙化石大约有2.3亿年的历史，新的发现表明Asilisaurus是西里龙（Silesaurs）的姊妹群（sister group）。恐龙和西里龙早在2.43亿年之前就已经进化开来（西里龙不是恐龙，只是属于恐龙形类动物，西里龙有若干恐龙的特性，但缺乏恐龙共有的关键特征）。这表明，恐龙的起源应当是在2.43亿年之前。
研究小组在坦桑尼亚草原中发现了Asilisaurus的不少于12块的骨骼碎片，三叠纪时期（TriassicPeriod，2亿5000万年前至2亿年前）该地区气候温暖，蕨类植物长得郁郁葱葱。报告的主要作者、得克萨斯大学奥斯汀分校的古生物学家斯特林·内斯比特（Sterling Nesbitt）表示：“当时那里拥有一个非常大的河流系统，就像今天的密西西比河一样。”在那个时候，非洲、南美洲、南极洲、澳大利亚和印度还处在同一个被称为“冈瓦纳大陆”(Gondwana)的巨型大陆上。
虽然西里龙的特征跟恐龙很接近，但是它缺少恐龙所特有的开放式的髋臼窝（hip-sockets）结构。而Asilisaurus只是一种体形小，尾巴长，具有四条腿的动物。它具有特别的喙状嘴和叶片状牙齿将帮助它们进食柔软的原始棕榈叶、蕨类植物和针叶树的树叶。这些植物在三叠纪时期非常盛行。内斯比特认为：这表明，虽然这种动物可能不是完全的素食者，但其进食的很大一部分来自于植物。
丹麦自然历史博物馆古生物学家吉尔·格尼（Gilles Cuny）说：“肉食性动物的牙齿是尖的，或者是锯齿状的，就像切肉的刀一样。为了进食高效，锯齿还要垂直于牙齿的边缘，使其具有像刀子一样的功能。”虽然吉尔·格尼并没有参与这项研究，但他表示：“在西里龙叶片状的牙齿中，你会发现有一些非常模糊的锯齿，但是这些锯齿指向牙齿的顶部。”
伊尔米什表示，新发现推翻了以前那种有关恐龙近亲的说法。之前认为恐龙的近亲是一种两条腿的像猫一样大的食肉动物。该小组还发现，在恐龙的进化中，迷惑龙(Apatosaurus)、三角恐龙（triceratops）和剑龙（stegosaurus）的牙齿和颚在1000万年的时间内出现了不同的分化。伊尔米什说：“我们感到很奇怪，它们属于三个不同的群体，但是彼此却又密切相关，我们认为它们的祖先具有像像西里龙那样形状的牙齿。然后分化成为三种不同的结构，以适应不同的食物来源。”
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