位于智利大地震震中的构造板块活动对地球质量的重新分配起到一定作用。(图片提供:NASA Earth Observatory)
据美国《国家地理》网站报道，美国宇航局3月1日宣布，智利2月27日发生的里氏8.8级大地震冲击力巨大，可能移动了地球轴心，缩短了一天的时长。
地球一天缩短1.26微秒
美宇航局下属喷气推进实验室地球物理学家理查德·格罗斯(Richard Gross)通过电脑模型评估了智利大地震造成的影响。模拟结果显示，由于加快地球自转速度，智利大地震可能使地球一天的时长缩短了1.26微秒(1微秒等于百万分之一秒)。为进行比较，格罗斯利用相同的电脑模型，对2004年12月发生的苏门答腊9级大地震进行了估计，结果显示那次地震使地球一天的时长缩短了6.8微秒。
格罗斯的研究还显示，智利大地震使地轴移动了大约3英寸(约合8厘米)。地轴是一条人为想象出来的线，偏离地球自转所围绕的南北轴约33英尺(约合10米)，依照这条线，全球分布不均衡的质量也因此变得均衡起来。
为解释这种不同之处，美国威斯康星大学密尔沃基分校地震学家基思·斯维尔德鲁普(Keith Sverdrup)将地球比作一个手里握着块石头、身体不停旋转的花样滑冰选手。这名选手的旋转轴依旧处于身体中央，但她的轴心会随握石头的手的方向而稍微移动。斯维尔德鲁普未参与美宇航局的最新研究。
如何缩短地球一天时长
智利大地震是怎样给地球注入一点涡轮推进力的呢？斯维尔德鲁普再次用身体旋转的花样滑冰选手来说明这一点：“当她收紧手臂的时候，身体旋转的速度开始加快。”同样，在智利大地震期间，由于地球的部分质量被更快地吸引，地球的旋转速度开始加快。智利大地震是所谓的逆冲地震(thrust earthquake)，即在地球大部分表面(智利大地震是纳斯卡板块)滑入相邻板块下面时发生的地震。
这一过程被称为潜没，能够引起地震和火山喷发。斯维尔德鲁普说：“纳斯卡板块的岩层沉入地球内部，这就像是花样滑冰选手将双臂向身体缩回一样。”由于向内移动，只有逆冲地震能缩短地球一天的时长。其他类型的地震则不会影响地球自转，比如水平滑移地震，这时，一个板块会水平移过另一个板块。
当前，科学家虽然可以测量地球一天的时长，但精确度只能达到20微秒左右，所以，智利大地震造成的一天时长缩短是估计出来的，而不是测量出来的。斯维尔德鲁普说：“但是，这并不意味着智利大地震的影响不存在，虽然这种影响稍纵即逝。”智利大地震引起的地球一天时长缩短并不会永远持续下去，而这种影响的准确持续时间也无法进行测量。逆冲地震并不是能够缩短或增加地球一天时长的唯一现象。火山喷发或月球的潮汐作用也能产生这种影响。
大地震源于1960年？
美国科学家3月1日在另一项研究中表示，最新地轴移动可能源于1960年智利9.5级大地震产生的压力积聚。马萨诸塞州伍兹·霍尔海洋研究院地质学家林建(音译)在一份声明中称：“智利大地震的成因故事与2004年12月26日的苏门答腊里氏9级大地震非常相似，那次地震发生以后，苏门答腊断层南端又在2005年3月28日发生了里氏8.7地震。”
“唯一的不同之处在于，1960年智利大地震北面相邻部分是在50年以后裂开的，而2004年苏门答腊地震南端相邻部分只用了三个月便断裂了。”林建表示，目前尚不清楚智利断层为何用了远比苏门答腊断层更长的时间“重复上一次的事件”。他说：“即便是50年发生一次大地震，我们在一生当中仍有可能遇到一次。因此，我们应该认真考虑地震接连发生的可能性。”
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