据英国《新科学家》杂志报道，一群“智能尘埃”航天器将发射至地球和太阳之间的最佳位置，它们将比传统航天器更早地提醒人们危险太空风暴的到来。近日，科学家宣称，智能尘埃航天器的第一批原型将最早于今年5月发射至低地球轨道。
美国纽约市科内尔大学机械工程师梅逊·帕克和同事贾斯廷·艾奇逊是智能尘埃航天器的设计者，这种航天器截面仅有1平方厘米，厚度为25微米，重量不到7.5毫克。这种航天器是模拟太阳轨道中的灰尘微粒设计的，并受从太阳释放的光子流驱动。通常情况下太阳辐射对普通体积的宇宙飞船产生可忽略不计的压力，但对毫米级大小的航天器却可产生较明显的压力作用。该微型航天器的沟槽边缘可以偏离入射光子流，确保航天器始终朝向太阳的方向。发射智能尘埃航天器十分容易，它们可以放置在一些人造卫星的尾部抵达“拉格朗日点（Lagrange point）”，该区域位于地球和太阳之间，它是一种万有引力最佳平衡点，小物质可以在两个相对较大星体之间保持静态平衡。智能尘埃航天器是一种带有无线天线的小型太阳能电池板，它也可以当作一个太阳风传感器。
研究小组计划发射一群智能尘埃航天器至拉格朗日点，它们将负责监控太阳风强度，并预警任何即将出现的可能中断地面通信和电子系统的带电粒子风。当这些微型航天器抵达拉格朗日点区域，随着它们逐渐接近太阳，将更清晰地感受到太阳辐射。帕克认为，智能尘埃航天器可以比一些大型太阳监控航天器提前13 分钟获得监控数据。
未来几个月智能尘埃航天器将在科内尔大学进行地面测试，以检测其通信能力和耐久力。帕克称，我们期望能够证实这种指甲大小航天器的有效可行性。
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