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NASA启动“百年宇宙飞船”计划 设想修改人类基因 |
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“我们决定去月球”，美国前总统肯尼迪1962年说的这句话开启了该国航天的新篇章。如今，在2010年10月16日，美国国家航空航天局（NASA）埃姆斯实验项目负责人西蒙·沃登提出：“让我们去其它星球吧！”他还承诺在“几年内”推出能进行星际旅行的宇宙飞船。
希望启动基金“抛砖引玉”
沃登当天在旧金山一个会议上宣布，由美国国防部高级研究计划署（DARPA）资助的NASA埃姆斯实验项目正式启动“百年宇宙飞船”计划，该计划近期得到DARPA提供的100万美元种子基金，NASA则赞助了10万美元。当然，这些初步的资金投入不大可能会给这个项目带来阿波罗飞船那样的划时代效果，但这却可能吸引一些像谷歌创始人拉里·佩奇这样的亿万富翁来投资。
沃登先生表示，宇宙飞船探索的第一站将是火星的卫星，然后通过遥控机器人对火星进行探测，登上其卫星的时间大概是2030年。“拉里几周前问我，把人送到火星要多少钱？我告诉他是100亿美元。他接着问：‘你能把成本降到10亿或20亿美元吗？’所以，我们现在正在商讨成本问题。”
尝试新的飞船动力推进方式
NASA此前探寻过多种飞船推进方式，“百年宇宙飞船”计划希望能把其中的一些想法变为现实。
如今的飞船推进系统完全不能满足《星际迷航》里的宇宙飞船的动力需求——创造一个能包围飞船的子空间泡状物，扭曲时空连续体，让飞船以超光速行进。NASA推进力物理学家马克·米利斯年初谈到这种技术的可能性时表示，现在关于引力和超光速物理学知识完全是基于推测的理论，充满了自相矛盾的东西。
不过，米利斯同时指出，如今的科技可为火星飞行提供多种动力方案，“取决于你想携带多少东西飞行……有核热量推进技术或是其它多种利用核反应堆作为动力的方案”。实际上，核推进力还可与太阳能和电力推进结合，建造一艘百年宇宙飞船。
其中一种方式就是能让电影《星际迷航》影迷兴奋的电力推进技术。沃登称：“任何看过这部电影的人都知道，你看不到飞船后面喷出强烈的火焰。几年内，我们就可以看到第一艘真正使用电力推进、能让我们在星际间旅行的宇宙飞船原型。”
另外一个可能的方案是利用微波能量给在轨运行的宇宙飞船上的氢推进剂加热，从而为飞船提供动力。“这样就不用携带那么多的燃料了，”沃登说，“你可以利用激光或是微波能量给推进剂加热，这能大大改善动力问题，我觉得这是一种离开地球的可行方式。”
修改人类基因定居新世界？
对于我们怎样在新世界定居的问题，沃登提出一个饶有兴趣的观点：让人类适应一个新的星球比改变星球来适应人类要容易得多。
“怎样在另外一个世界生活？我一点概念都没有。如果你是个保守人士，你担心我们活不了；如果你是个自由主义者，你又担心人类会毁了这个星球。我认为合成生物是一种潜在可行的技术。我们老想着怎么把火星环境改造成类似地球的样子，我们为什么不修改生命……包括人类基因……这样就能更好地适应火星了，”沃登说。
尽管沃登野心勃勃地想在银河系更深处进行飞行探索，但他指出，目前我们首先要在地球上完成大量的工作。目前，埃姆斯实验项目还在研究载重几百吨的大型飞船，“这能让空运发生变革，因为这会降低成本，而且飞船速度很快”。
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