2010年的诺贝尔生理学或医学奖授予有“试管婴儿之父”之称的英国科学家罗伯特·爱德华兹。
作为本年度第一位揭晓的诺贝尔奖获得者，媒体和公众的视线再次聚焦到了这位85岁老人的身上，“世界最杰出的科学家之一”、“现代医学发展的里程碑”、“全球百万计民众的命运因此改变”等等赞美之词纷纷见诸报端。此情此景，恍惚间就如同回到了近半个世纪前。但那时与罗伯特·爱德华兹这个名字相关的并不是赞誉而是来自多方面的抨击和质疑。而这一切还要从爱德华兹早期的研究说起。
对卵子的好奇
爱德华兹出生于英格兰曼彻斯特，曾参加第二次世界大战。服役期满后进入威尔士大学和爱丁堡大学就读生物学，1955年凭借一篇关于老鼠胚胎发育的论文获得博士学位。1958年，他成了英国医学研究院的研究人员，并开始了对人类授精过程的研究。
上世纪50年代，正是体外授精技术萌生的时代，当时有科学家研究表明，兔子的卵子可在试管中授精并发展成胚胎。而爱德华兹则在当时预言，体外授精方法将会是人类治疗不孕症的有效手段，并开始了他穷极一生的研究。
通过最初一系列的实验研究，爱德华兹有了许多重要发现：人类卵子是如何成熟的，不同激素对卵细胞成熟的调节作用，卵子最佳的授精时间点，精子保持活跃和进行授精的条件，等等。
尽管取得了一系列重要发现，但一个主要问题依然存在——体外授精卵难以进行多重分裂。爱德华兹认为，如果等卵子在卵巢内成熟后再提取进行试管授精，效果可能会更好。如何找到安全可靠的方法来获得这样的卵子，则成为一个难题。
为此，爱德华兹找到了当时英国腹腔镜技术领域的先驱人物之一、妇科医生帕特里克·斯特普托寻求帮助。并在1963年与其创立了全球第一个试管授精研究中心。斯特普托通过腹腔镜从子宫中安全取出卵子，而爱德华兹则把卵子放入细胞培养液中进行授精，并使授精卵进行多次分裂。
1969年，实验获得了突破性进展，爱德华兹首次成功地实现了人类卵子的体外授精，在实验室中培育出了人类早期胚胎，这也是世界上第一次成功的体外授精实验。至此，在两人的共同努力下，体外授精技术逐步从理论走进了现实。
坚持就是胜利
但事情并非一帆风顺。爱德华兹的研究随后就引发了激烈的伦理道德争议，不少宗教领袖、伦理学家和科学家纷纷对此提出质疑，认为体外授精所产生的“试管婴儿”会破坏已有的伦理关系，将制造出可怕的“科学怪物”。
1962年诺贝尔生理学或医学奖得主詹姆斯·沃森也对爱德华兹的研究大加指责，认为研究体外授精将使“屠杀婴儿成为必要”。迫于各方面的压力，1971年，英国医学研究委员会做出了不再资助体外授精实验的决定。爱德华兹只好四处筹钱，最终在部分私人捐助的支持下，研究才得以继续进行。
就这样在充满期待和失望的无数次实验中，爱德华兹又度过了5年。1976年，一对经历9年努力仍未能生育的英国夫妇——莱斯莉·布朗和约翰·布朗找到了爱德华兹和斯特普托以寻求帮助。诊断发现，莱斯莉输卵管堵塞导致不孕。
1977年11月10日，体外授精手术正式开始，斯特普托用一根细而长的内窥镜从莱斯莉卵巢中取出一枚卵子并交给爱德华兹。在位于剑桥的实验室里，爱德华兹随后将其和取自约翰的精子在培养液中成功授精，并在发育成一个有8个细胞组成的人类胚胎后，将其植回到布朗夫人体内。1978年7月25日，世界上第一个试管婴儿——路易斯·布朗通过剖腹产手术顺利诞生。
但此时对体外授精的非议仍未结束，天主教会和伦理学者仍继续攻击爱德华兹的研究，不少科学家也站出来称爱德华兹没有经过动物实验就直接进入临床实验是错误的，试管婴儿是否存在缺陷还有待时间检验。
人生最重要的事情是有一个孩子
爱德华兹仍然不为所动，在接下来的几年内，他与同事将体外授精技术进行改良，并在1980年与斯特普托在剑桥成立了世界上第一个体外授精与辅助生殖中心——伯恩霍尔诊所，将此技术与世界分享。该诊所被公认为世界上首屈一指的助孕与体外授精中心之一，来自全世界的妇科医师和细胞生物学家来此培训，而体外授精技术也在爱德华兹领导的研究下得到不断的改进。
在爱德华兹和众多医学工作者的努力下，1980年，澳大利亚首个试管婴儿诞生；1981年，美国首个试管婴儿诞生；1988年，中国首个试管婴儿诞生……迄今通过该法诞生的婴儿已有400万。长期跟踪研究表明，试管婴儿和正常怀孕出生的孩子一样健康。而如今，第一名试管婴儿路易斯已满32岁，并在2004年9月4日结婚，2006年12月20日，通过自然怀孕诞下一名男婴。
这胜于雄辩的事实是对爱德华兹不懈努力的最有价值的表彰，也是对此前所有非议的最强有力的回击。然而就在1988年，伯恩霍尔诊所迎来第1000名试管婴儿的那年，爱德华兹的亲密“战友”帕特里克·斯特普托溘然去世。
今天，体外授精技术在全世界得到认可和应用，并取得了一些重要发展。如今，单个精子可以直接通过显微注射注入到细胞培养液中的卵子中，该方法极大地改进了体外授精对男子不孕症的治疗效果；确定适于体外授精的成熟卵子的过程不再繁复，通过超声波扫描即可，而卵子的获取也不再需要使用腹腔镜，取而代之的则是一种精致的注射器。
据外电报道称，在奖项揭晓后，因85岁的高龄及身体原因，爱德华兹未能发表获奖感言也暂不能接受媒体的直接采访，但他的家人发表声明说，他们为他的获奖感到激动和欣喜。或许，如今这一切的喧嚣在爱德华兹的眼里已如浮云，但40多年前，这位英国剑桥大学荣誉退休教授在对自己的研究进行辩护时所说的话仍然掷地有声，“人生最重要的事情是有一个孩子，世上没有什么比孩子更特别的了”。而正是他和众多科学家的努力，使得千千万万人拥有自己孩子的梦想成为了现实。
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