资助经费达四千万英镑的“生态系统服务与扶贫”（ESPA）计划于2009年12月4日启动。这一开拓性研究计划为我们发展具有复原能力的生态系统提供了拓展知识体系和增进了解的独特良机，并为决策者对生态系统可持续性和扶贫管理提供了相关依据和工具。
ESPA计划由英国国际发展部(DfID）、经济与社会研究理事会（ESRC）和自然环境研究理事会（NERC）资助，并获得了“在环境变化中生存”（LWEC）伙伴计划的认可。
生态系统服务提供诸如食品、清洁空气、水和防洪等广泛的服务，它承载着全人类，尤其是贫困人口的福祉。但是，世界上60%的生态系统已经严重退化，气候与经济的重大变化也将会带来十分严重的后果。例如，淡水匮乏已经影响到了10亿人口，森林的破坏、水土保持功能的丧失直接导致了河流流量的减少。生态系统的退化将继续给贫困人口带来非常消极的影响，但我们仍不知如何恰当地管理生态系统。
ESPA计划在世界范围内有四个目标地区：中国、南亚、撒哈拉以南非洲地区和亚马逊流域。来自中国等英国以外国家的研究人员可以做为牵头人申请研究项目，英国研究理事会（RCUK）中国代表处在其网站上（www.rcuk.cn）为中国申请者提供了相关的信息和申请指南。
英国国际发展部部长加雷思•托马斯（Gareth Thomas）说：“世界上最贫穷的几十亿人依赖生态系统生存，然而如森林砍伐和过度捕捞等破坏活动，正在毁掉数百万人的生计，让他们更加贫困。该计划将为发展中国家的政府提供准确、详细的资料，帮助他们做出决策以保护其国家所赖以生存的生态系统。”
英国研究理事会主席阿兰•索普（Alan Thorpe）教授说：“ESPA计划将政策发展与学术界结合起来，并为自然科学、社会科学、经济科学和国际发展之间建立密切联系提供了一个独特的良机。通过跨学科方法，辅之以高质量的科学实施对于解决生态系统服务和扶贫的相关复杂问题来说至关重要。通过提供科学知识，帮助我们了解生态系统如何以及为何正在退化，乃至生态系统退化带来的种种影响，ESPA计划一定会找到扭转这种局面的解决方案。”
ESPA计划的跨学科方法也将权衡成本和效益，提供评估生态系统服务整体价值的各种方法，并确定需要对政治和体制进行哪些改革，以实现可持续生态系统，从而给贫困人口带来最大的利益。
