气垫船
弗莱彻浮冰岛营地
美国《连线》杂志网站报道，分别来自美国和挪威的两名科学家开始使用一种新的探索工具在北极进行科考活动：一艘专门配备了精密的科研仪器和太阳能电池板的气垫船，足以让他们在冰面上连续工作一星期。
他们探索的目标是北极地区一块将近2.2万平方英里的遭到破坏的海床，可能是远古时代小行星剧烈撞击地球的遗址。
约翰-霍尔是一位退休的美国地球学家，他在上个世纪六十年代末研究“弗莱彻浮冰岛”时发现了该地区的不同寻常之处。那是一座巨大的冰山，1952年为美国空军上校约瑟夫-弗莱彻首次发现并以之命名，美国科学家已经在那里设置了营地。但是，自从上世纪六十年代以来，再也没有科考船回到那里进行更深入的研究。
挪威卑尔根大学科学家英孚-克里斯托弗森对霍尔的研究非常感兴趣，二人于2004年在卑尔根碰面并对北极的科学研究进行了深入探讨，从上午八点一直谈到晚上十点钟。最后他们达成共识：他们需要一艘气垫船！
幸运的是，霍尔的祖父是位于纽约、在二十世纪早期就开始经营口香糖的美国口香糖公司(American Chicle Company)的总裁，而霍尔是其资产的继承人之一，因此他有能力支付购买船只的巨额费用。他们定制了一款“格里芬2000TD”气垫船，于2008年从挪威斯匹次卑尔根群岛首府朗伊尔城出发来到北极完成首航，目前正在试验阶段，预计将于明年春天配备完毕。
霍尔于十月六日在哥伦比亚大学“拉蒙杜赫特地质观测台”发表演说，详细阐述了这艘船的性能和任务。“气垫船的优越性在于当你行驶在仅有10厘米厚的冰面上时，也完全可以象驰骋在五米厚的冰层上一样轻松。” 克里斯托弗森对美国《连线》杂志说。
姑且不论两人今后可能取得的成就，数十年来科学家一直是有能力购置气垫船的。气垫船是利用高压空气在船底和水面(或地面)间形成气垫，使船体全部或部分垫升而实现高速航行的船。用大功率的发动机、鼓风机或者涡轮机将空气充入船底周围的柔性围裙或刚性侧壁等气封装置中，从而降低船只的重量，使其能够安然行驶在厚度不一的冰面上。自重达数吨的气垫船，给冰面造成的压力却不超过海鸥单足站立的力量。引擎的动力使气垫船能以每小时50英里的速度前进。
霍尔和克里斯托弗森于8月份在《前沿》杂志上撰文表示，气垫船非常适用于北极特殊的地表结构。“事实证明气垫船能够胜任很多的科研任务，”他们写道：“它在测量冰层厚度和海洋研究方面远比其他任何工具都要高效。”
更多的科研经费投入到北极研究之中也促进了他们订制气垫船的步伐。随着北极冰川的消融，邻近的国家逐渐开始对该地区的权益进行争夺，不仅限于那里的水域，更多的着眼于海床下丰富的石油和天然气资源，以至于很多人呼吁尽快建立国家公园以保护这里不受破坏。
克里斯托弗森和霍尔最引人关注的目的地是格陵兰岛北部和埃尔斯米尔岛附近的一块厚冰区域。甚至核动力破冰船都没有冒险进入该地区。当他们来到这座浮冰岛进行研究时，幸运地发现了那里明显的异常之处，并于2008年将其研究成果发表于《挪威地质学》杂志上。
“北冰洋洋底表面数百米的沉淀物看起来就像平铺的一面巨幅地毯，而有150多米被冲走，海床也严重变形了。”克里斯托弗森说。
在克里斯托弗森和霍尔看来，可能是一颗巨大的小行星冲进北冰洋，形成巨大的压力波，从而造成这里奇异的地貌。
“我们认为：来自地球外部物体撞击引起的冲击波作用，是对该地区遭到破坏的最好解释。”他们写道。
然而他们的假设还需要更多的科研数据来证实。虽然气垫船运作良好，但是囿于其有限的燃料，只能在大约500英里的范围内活动。因此，科学家希望能够驾驶更大型的船只来进行研究。
“我们非常希望驾驶破冰船来到北极。如果拥有气垫船，你将大大提高自己的科研成果。假如你有更大更好的船只，那前景将不可限量。”克里斯托弗森说：“我们可以连续数日在野外进行研究。即使破冰船被困住，也不会影响我们的工作。”
当然，无论是说服其他科学家乘坐气垫船进行科考，还是让他们接受小行星撞击的观点，霍尔和克里斯托弗森都要面对越来越多的质疑和挑战。
“我们的任务是在研究数据中提取出真正有说服力的证据—这对每个科学家都是梦幻般的挑战，”年初克里斯托弗森在接受拉蒙杜赫特地质观测台《校友会》杂志采访时说：“迄今为止，几乎所有人都对我们不以为然，但这反而更坚定了我们继续探求的决心。”
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