从育空永久冻土中发现的狼崽。图片来源：育空政府

在加拿大育空地区，当水流冲毁一堵冰冻的泥墙时，一名淘金者有了惊人的发现：一只保存完好的小狼崽被锁在永冻层中57000年了。这只幼崽被当地土著居民命名为 Zhùr，它非同寻常的身体状况让研究人员对其年龄、生活方式以及与现代狼的关系有了很多了解。近日，这项研究结果发表在《当代生物学》上。

“它是迄今为止发现的最完整的狼木乃伊。它基本上百分之百完整——只差眼睛了。”论文第一作者、得雷克大学解剖学副教授Julie Meachen说，“它如此完整，让我们可以进行很多研究，基本上可以重建其生活。”

“在育空地区很难找到这些木乃伊。动物必须死在永久冻区域，那里的地面一直都是冰冻的，它们必须很快被掩埋，就像其他石化过程一样。”Meachen说，“如果它们在冻土带上停留的时间太长，就会腐烂或被吃掉。”

另一个重要因素是，这匹狼是如何死亡的。缓慢死亡或被捕食者猎杀的动物在原始状态下被发现的可能性较小。Meachen说：“我们认为它在巢穴里，巢穴坍塌时它当场死亡。我们的数据显示，它并没有饿死，而是在大约7周大的时候死去的。所以，当我们知道这个可怜的小女孩并没有遭受太久的痛苦时，我们感到有点欣慰。”

除了解Zhùr的死因，研究小组还能够分析它的饮食。事实证明，它的饮食在很大程度上受到了巢穴离水远近的影响。“通常当你想到冰河时代的狼时，你会想到它们吃野牛、麝牛或其他陆地上的大型动物。让我们吃惊的是，它吃的是水生资源，特别是鲑鱼。”

通过分析Zhùr的基因组，科学家还证实了它是来自俄罗斯、西伯利亚和阿拉斯加的古代狼的后裔，这些狼也是现代狼的祖先。尽管对Zhùr的分析给了研究人员许多关于古狼的答案，但关于Zhùr及其家庭仍有一些悬而未决的问题。

“我们被问到为何它是洞穴里唯一被发现的狼，它的妈妈和兄弟姐妹发生了什么。”Meachen说，“有可能它只是一只幼崽。或者其他狼在崩塌时不在洞穴里。不幸的是，我们永远不会知道。”（来源：中国科学报 唐一尘）

相关论文信息：http://dx.doi.org/10.1016/j.cub.2020.11.011