美国“新视野”号探测器团队日前发表公报称，他们首篇关于柯伊伯带小天体“天涯海角”的论文，揭示了“天涯海角”的形成发展、地质特征和成分等。

“新视野”号任务团队在新一期美国《科学》杂志上的论文介绍说，总长约36公里的“天涯海角”是由两个球体连接构成的原始相接双星，昵称“天涯”的较大球体比较扁平，昵称“海角”的较小球体呈圆形，它们的连接处被称为“颈部”。“天涯海角”也是人类探测到的第一个保存完好的星子，星子是指行星吸积阶段的先驱小天体。

“天涯海角”独特的形状是“新视野”号团队迄今最出乎意料的发现，但其成因仍是未解之谜。团队科学家认为，“天涯海角”的两个球体曾像柯伊伯带许多双星一样相互环绕，直到某些原因使它们失去大部分轨道动量，“轻柔”地碰撞合并到一起。

“我们正在研究保存完好的（太阳系）古代遗迹，”“新视野”号项目首席科学家艾伦·斯特恩说，“毫无疑问，关于‘天涯海角’的新发现将推动太阳系形成理论的发展。”

任务团队还在论文中介绍了“天涯海角”地表特征，包括亮点和斑块，山丘与低谷，环形山和深坑等。“天涯海角”表面最大的洼地宽8公里，团队将其取名为“马里兰陨石坑”，认为它可能由陨石撞击形成。

“天涯海角”呈淡红色，比冥王星更红，是迄今人类探测器造访的太阳系颜色最红的天体。任务团队认为，这种色调是由其表面物质的变化引起的。团队还发现了“天涯海角”表面存在甲醇、水冰和有机分子的证据，这些成分与人类此前探测过的大多数冰冻天体完全不同。

“天涯海角”所在的位于太阳系边缘的柯伊伯带，距太阳大约65亿公里，比冥王星还远约16亿公里。柯伊伯带被认为隐藏着大量冰冻岩石小天体，它们可能完好保存着太阳系刚形成时的信息。

2019年新年第一天，“新视野”号以约5万公里的时速从距“天涯海角”仅3500公里处飞过，完成人类探测史上最遥远的一次星际“邂逅”。

据介绍，目前“新视野”号距离地球66亿公里，正以每小时5.3万公里的速度穿越柯伊伯带。它将继续向地球传输“天涯海角”的数据，任务直到2020年夏天结束。与此同时，它还将观测其飞越的其他柯伊伯带小天体。（来源：新华社 谭晶晶）

相关论文信息：DOI: 10.1126/science.aaw9771