图片来源：董欣中等

你的皮肤上分布着一些仅有一种用途的神经元：感觉发痒的东西。这些神经元与探测疼痛的神经元是分开的，然而，化学物质诱导的痒常常伴随着温和的疼痛。科研人员近日在《神经元》杂志上报告说，当信号通过脊髓发送到大脑时，痒和温和疼痛可能会通过同一组脊髓神经元。这项发现解释了为何疼痛常常伴随着剧烈的、化学物质诱导的痒。

“出乎意料的是，我们发现，接收外周疼痛和痒输入的脊髓神经元并不是分开的。它们能够接收来自痒觉神经纤维的信号，也能接收来自痛觉神经纤维的信号。”该研究合作者美国约翰斯·霍普金斯大学医学院神经科学家董欣中（音译）说。这些被称为GRP神经元的神经元是疼痛和痒信号送往大脑途中的驿站。

然而，科研人员发现，GRP神经元不是被动的通道。“当清除了小鼠的这一组神经元之后，痒应答减少了，同时疼痛应答实际上增加了。”该研究第一作者、约翰斯·霍普金斯大学医学院研究生孙硕豪（音译）说。

没有GRP神经元的小鼠把更多的时间用在揉和舔上，以缓解疼痛。GRP神经元在把温和的疼痛信号转发给下一个神经接力站的同时，似乎也可以缓解剧烈的疼痛信号。

这些细胞实际上起到了阀门的效果，以减缓疼痛。当阀门启动的时候，信号不能通过。但是当有一个弱的疼痛信号时，它并不会触发这个制动，信号可以通过。科研人员把这个假说命名为“泄漏门”模型。

当这些小鼠的GRP神经元被破坏之后，启动阀门的制动线基本被切断了，导致了不受控制的疼痛级联。科研人员说，这个制动系统可能是动物探测温和的疼痛——类似于与致痒物质有关联的疼痛，而不会被更为强烈的疼痛信号所困扰的一种方法。内置的疼痛管理很可能是一个有帮助的适应，用于在受伤时逃离捕食者。

目前，慢性疼痛和痒影响着1/10的美国人。研究人员表示，更好地理解疼痛和痒信号向大脑的传输，可能带来新疗法。接下来，该研究组将研究这些来自二级神经元的信号如何到达下一个接力站。 （来源：科学网 张章）