近日，在中国科学院院士徐至展、中科院上海光学精密机械研究所研究员李儒新的率领下，上海光机所强场激光物理国家重点实验室在激光质子刀研究中取得进展。科研人员利用圆偏振拍瓦级超强超短激光脉冲轰击纳米厚度薄膜靶，获得了大流强、准单能的高品质质子束，质子能谱峰能量达到9MeV，峰值流强高达3×1012protons/MeV/sr，这一结果代表着激光驱动的质子刀方案向前迈出了关键一步。
高能质子束在物质中传输时具有独特的布拉格峰，即质子在传输路径上损失能量很少，能量主要沉积在末端。因此采用高能质子束治疗体内癌症时，在杀死癌细胞的同时，能很好地保护健康细胞，这种治疗手段被称为质子刀。传统加速器的质子刀肿瘤治疗在国内外均已取得进展，临床效果好，但治疗费用昂贵且难以普及。
超强超短激光驱动的以等离子体为工作介质的高能质子加速器，由于其加速梯度（单位长度内粒子获得的能量）远大于传统加速器，大大缩小加速器规模，从而有望减少治疗费用，服务大众，成为新一代质子刀，即激光质子刀。用于肿瘤治疗的质子刀，需要满足能量高、准单能、流强大等条件。激光质子刀研究虽已有近二十年时间，并取得了理论和实验进展，但同时满足这些条件还有困难，其实际应用受到制约。
科研人员分析表明，基于无碰撞激波的加速机制是产生这种高品质高能质子束的原因，该机制预言质子能量可在现有的激光条件下定标到百兆电子伏特，满足质子刀肿瘤治疗的要求。10月17日，相关研究成果发表在《物理评论快报》上。此前，该研究团队已利用线偏振激光在国际上率先获得了基于超强超短激光的无碰撞冲击波加速的实验结果。
同时，超强超短激光驱动产生的超短脉冲、高品质高能质子束可应用于质子照相与材料检测、激光核聚变快点火、实验室天体物理、激光核物理和核医学等方面的研究。
研究工作得到了中科院战略性先导科技专项（B类）、国家重点研发计划及国家自然科学基金等的支持。（来源：中科院上海光学精密机械研究所）
圆偏振拍瓦超强超短激光驱动的无碰撞激波加速高品质质子束的示意图
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