像鲨鱼和鳐鱼这样的动物是如何进化出鳍足的？鳍足是长在鲨鱼和鳐鱼雄性腹鳍上的一对阴茎样的器官。多年来，它们的起源一直是一个进化之谜。现在，一项新研究表明，性激素能控制名为音猬因子通路的遗传回路，这或许就是答案。
研究人员先在实验室孵养了猬白鳐的受精卵。在对比了雄性和雌性胚胎后，他们观察到鳍足在腹鳍发育的后期开始在雄性身上形成。他们将研究聚焦在音猬因子网络上，它与其他功能因子一起带动脊椎动物附属器官的发育。研究人员发现，在雄性鳐鱼腹鳍的鳍足形成区中，音猬因子的活性要比在雌性鳐鱼身上多一个月。研究团队在《自然—通讯》期刊上报告称，抑制雄性鳐鱼腹鳍的音猬因子活性能显著阻碍鳍足的发育，而在雌性鳐鱼体内激活音猬因子活性则让它们长出了本没有的鳍足。
之后，研究人员研究了是什么让雄性鳐鱼的音猬因子持续活跃，并发现这归因于雄性激素。鲨鱼、鳐鱼、鳐形目鱼和软骨鱼等软骨鱼类，在其进化史的某个时刻进化出了一种通过延长自身性激素活性时间以控制那些负责附属器官发育的机制，从而刺激雄性性器官的发育。（来源：中国科学报 张章）
