5颗行星紧密地围绕具有112亿年历史的开普勒-444旋转。图片来源：TIAGO CAMPANTE

天文学家日前发现了银河系中已知最古老的一组行星，这5颗炙热并且可能由岩石构成的天体的年龄是太阳系的2倍多。对这一古老系统的进一步研究将为了解星系中行星形成的早期阶段带来曙光。这项发现说明，类地行星的形成遍布宇宙的几乎整个历史，为寻找外星生命提供新的线索。

英国伯明翰大学天体物理学家Bill Chaplin介绍说，这一行星系统的母星是开普勒-444，这是一颗距离地球117光年的与太阳类似的恒星，位于天琴座，个头略小于太阳。开普勒-444非常明亮，用双筒望远镜很容易找到。

Chaplin和他的同事对美国宇航局（NASA）的开普勒项目搜集的数据进行了几年的分析研究，该空间望远镜通过对银河系的一个区域进行观测力图发现与地球类似的行星。而对于开普勒-444的研究似乎已经让科学家得了一个大奖。

总的来说，这5颗行星从其母星前掠过并形成了微弱的日蚀，从而透露了它们的存在以及大小，还有其环绕母星运转的周期。所有的行星均位于距离开普勒-444约1200万公里的范围内，并且环绕母星运转一周的时间不超过10天。（在太阳系中，水星与太阳的距离最近，为4600万公里。）

Chaplin指出，这5颗行星由于距离恒星太近而不可能位于星系的宜居带中，因此它们的表面不可能存在生命。实际上，这些行星的表面温度比水星热得多，因此任何大气或海洋可能在很久之前便随着不断汽化而消失了，只留下烤焦的岩石表面。

Chaplin说，距离开普勒-444最近的一颗行星的大小与水星相仿，而最远的一颗行星则比金星或地球略小。其他3颗行星的大小与火星类似。

并未参与该项研究的哈佛大学天体物理学家Andrew Vanderburg表示：“在同一个遥远的系统中发现5颗比地球还要小的行星，这真让人感到不可思议。”

Chaplin指出，开普勒空间望远镜之前也曾在其他恒星的周围发现了多行星系统。而此次新发现的开普勒-444的不同之处在于其古老的年龄——这颗恒星大约有112亿年的历史。研究人员在1月27日的《天体物理学杂志》网络版上报告了这一发现。相比之下，宇宙的年龄是138亿岁，而太阳系的历史仅为46亿年。

为了估算开普勒-444的年龄，研究人员分析了恒星亮度的微弱变化——在一年的时间里，望远镜每一分钟便会采集一次恒星的亮度数据。这些变化使得天体物理学家得以计算恒星内部的音速，从而让研究人员能够推断恒星内部的氢氦比例——这是确定一颗恒星在其演化的过程中走了多远的关键。天文学家认为，在我们的太阳系中，行星在太阳出现后很快便已形成。Chaplin说：“在地球形成的时候，这一恒星系统中的行星便已经要比今日的地球更为古老。”

开普勒-444星系古老的年龄表明地球级别的行星在宇宙形成的极早期便有可能出现。对开普勒-444进行的光谱学分析揭示了这颗恒星缺乏铁元素，因此环绕其运转的行星也可能缺铁。Chaplin推测，这些行星很可能主要由比铁轻的元素构成，例如碳、氮、硅和硫。

加利福尼亚州山景城NASA下属埃姆斯研究中心天体生物学家Natalie Batalha表示，对这一古老星系以及与其类似星系的进一步分析，将有助于研究人员更好地模拟行星在银河系以及整个宇宙中是如何以及何时形成的。

开普勒太空望远镜是世界首个用于探测太阳系外类地行星的飞行器，于2009年3月6日从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射升空，它是NASA发射的首颗探测类地行星的探测器。在为期3年半的任务期内，开普勒太空望远镜对天鹅座和天琴座中大约10万个恒星系统展开观测，以寻找类地行星和生命存在的迹象。开普勒望远镜之前已经于2012年11月完成其主要科学使命，并紧接着开始了其原计划为期4年的计划延长期。其主要的科学任务是搜寻太阳系之外围绕遥远恒星运行的系外行星体。（来源：中国科学报 赵熙熙 冯丽妃）