独角鲸用长牙吸引异性。图片来源：GLENN WILLIAMS/NIST

尽管独角鲸在流行文化中非常知名，但其标志性长牙的用途却不为人们所知。这种长牙是单颗牙齿，从该动物左上颌伸出，能长到2~3米长，并且几乎专属于雄性独角鲸所有。

对此，研究人员已经提出一些解释，包括其潜在的防御性能、觅食作用、雄性竞争和打破海冰等。然而，对于这些提议功能的支持一直局限于孤立观察。

现在，发表于《海洋哺乳动物科学》期刊上的新发现提供证据显示，这种长牙可能是一种可视的特征，雌性独角鲸在选择配偶时用于识别生育能力最强的雄性。为了得出相关结论，研究人员收集了详细的解剖学测量数据，这些数据来自1990年至2008年间北极圈土著居民爱斯基摩人捕获的100头独角鲸。

研究人员发现，长牙的长度与睾丸的质量（生育能力指示器）明显相关，这证明拥有更长长牙的雄性可能更具生育能力且是更好的伴侣。这表明独角鲸长牙与其他动物用于吸引异性的性别特征类似，例如麋鹿的角和孔雀的羽毛等。

尽管长牙也可能为雄性独角鲸提供其他功用，例如感知水温和盐度变化，但事实上雌性不需要将其视为生存的关键点。相反，长牙可能会对一些雄性产生实际的损伤，因为那些拥有巨大长牙的独角鲸通常会成为爱斯基摩人的目标。（来源：中国科学报 唐凤）