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哺乳动物或携带32万种未知病毒 |
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该研究有助识别新病毒及开发相应疫苗药物 |
哺乳动物中可能有32万种未知病毒。图片来源：Jonathan H. Epstein
大量的动物病毒在人类中导致了毁灭性的疾病。然而，大自然中可能还有更多的“存货”。在一项新的研究中，美国研究人员估计，仅在哺乳动物中就可能潜伏着超过32万种未知的病毒。如果其中的一种感染给人类，则有可能引发下一场流行病大暴发。并未参与该项研究的病毒学家、Metabiota公司（与美国政府及医疗卫生机构合作追踪疾病暴发的一家公司）的创始人兼首席执行官（CEO）Nathan Wolfe表示：“这篇论文使我们知道了那里到底有什么。”
科学家估计，大约2/3的新发传染病都起源于野生动物，例如鸟类、蝙蝠、灵长类动物和啮齿动物。随着被怀疑是许多致命病毒（例如埃博拉病毒、严重急性呼吸系统综合征（SARS）病毒和尼帕病毒）的宿主，蝙蝠在最近可谓出尽了风头。一些科学家认为，蝙蝠的免疫系统或许使它们特别容易将病原体传染给人类。
为了评估到底有多少病毒潜伏在野生哺乳动物体内，来自哥伦比亚大学和生态健康联盟（位于纽约的一家环保组织）的研究人员对孟加拉国的果蝠进行了研究。果蝠是体形最大的飞行哺乳动物，翼展可达1.8米。从2006年到2010年，研究人员捕获了几百只大蝙蝠，并在释放它们之前采集了尿液、粪便样本以及咽喉拭子。研究人员随后挑出了他们能找到的属于9个病毒家族——包括冠状病毒、疱疹病毒以及甲型流感病毒——的所有病毒序列。论文作者之一、哥伦比亚大学病毒学家Simon Anthony表示，之所以选择这些病毒家族是因为它们已知包含了人类病原体，同时有可能在这些家族中发现新的病毒。研究人员一共发现了55种病毒，其中有50种病毒是之前从未知道的——包括10种与尼帕病毒处于同一家族的病毒，后者从1999年开始，曾在南亚地区多次暴发。
为了评估这些取样可能漏掉了多少种病毒，研究人员转而采用了生态学家最初设计用来评估老虎种群数量的统计学方法。结果显示，在果蝠中，可能有3种病毒被遗漏了。如果其他5486种已知的哺乳动物每一种都携带了类似数量的病毒，并假设每个物种的病毒都是独一无二的，这将意味着一共约有32万种病毒。研究人员在9月3日出版的《微生物学》杂志上报告了这一研究成果。“这实际上比我想象的少得多。”这篇论文的作者之一、生态健康联盟的Peter Daszak说，“发现所有的病毒是一项巨大的挑战，但我们可能在未来20年内实现这一目标。”
Wolfe指出，与论文的结论相比，实际的病毒数量可能更多。他说：“肯定还有许多至今未知的病毒家族。”Wolfe同时赞扬了这项研究所采用的生态学模型：“因为从根本上说，这些都是生态问题。我认为我们进入了病毒研究的新时代。”
Daszak指出，鉴别出哺乳动物体内的所有病毒将对科学家和流行病学家产生巨大帮助。一旦一种动物病毒开始在人类中传播，研究人员便能够用新的序列迅速确定其源头。他说，在实验室中，研究人员通过对新发现的病毒进行研究，从而能够搞清它们是如何“跳”到人类身上的，并以此为基础准备疫苗或药物。Daszak说：“这是终结流行病的开始。”
然而德国柏林市Robert Koch研究所的Fabian Leendertz对此表示怀疑。他称该发现“非常令人激动”，但如果想要发现所有的病毒，则还有很多的工作要做。“（他们）仅仅描述一个数字，而并没有告诉我们谁会成为下一个杀手。”
研究人员对果蝠的实地调查及检测等共花费120万美元。他们据此估计，要弄清楚哺乳动物的所有未知病毒数量可能需要63亿美元。据测算，其中部分病毒极难被发现，其比例约占15％，分离并确认这些病毒花费甚大。但如果只侧重寻找其余85％的病毒，那么只需14亿美元。
Anthony说，与这些费用相比，十多年前非典型肺炎疫情带来的经济损失可能高达140亿美元。“我们并不是说这样做一定能阻止又一次类似疫情，但探索全球病毒多样性将有助于更好的监控与更快速的检测，从而减轻疫情。”（来源：中国科学报 赵熙熙）
