在物种分离早期，不同种类生物之间的基因只存在少数关键差异。图片来源：Marcus Kronforst
几百年来，生物学家会通过对比过相近物种的外形和行为了解其进化史。如今，研究人员还能通过研究物种的基因组来追踪其历史。他们发现，早期只有几个区域的基因组会驱动初期物种的分离，而随着时间的推移，大量的基因组参与到物种分离的形成中。为了研究基因组进化，进化学家对一种缤纷多彩的热带蝴蝶——蛱蝶的3个种类的10个基因组分别进行了测序。他们从碱基（构成DNA的单元）上评估其差异，密切关注基因组中出现差异的地方以及这3个种类的基因组中存在差异的数量。
研究人员发现，关系最近的两个种类——H. Cydno（翅膀上有白色的条纹）和H. Pachinus（翅膀上条纹的颜色为黄色）的差异仅存在于12个小区域上，总共涉及16.5万个碱基。它们在45万年前就实现了物种分离。发表在10月31日《细胞报告》杂志上的研究报告称，这12个区域中的8个区域与影响颜色模式的基因相吻合。第三种蝴蝶H. Melpomene有着红色和黄色的条纹，其出现时间要比前两者早100万年，当时数以百计的差异已积累形成，涉及到数以千万计的碱基。
由此可见，进化缓慢地开始，最初只有少数的几个关键差异存在，但随着时间的推移，这些差异会像滚雪球一样，以越来越快的速度进行累积。（来源：中国科学报 苗妮）
