在储藏黑棕榈树种子之前，刺鼠会将果肉剥掉，以防被其他动物发现。图片来源：Christian Ziegler
刺鼠有猫一般大小，号称啮齿动物中的“绿林好汉”。当刺鼠偶然发现同伴埋藏的种子时，它会把种子挖出来，然后藏到一个新的地方。当然，这种“抢劫”的行为是自私的，但是，一项新研究发现，刺鼠的这种行为可能拯救了一种热带树木免于灭绝。
巴拿马黑棕榈树的种子大约有一颗樱桃大小，并且位于生长在树顶端的肉质果内。因此，只有像大象这么高大的动物才更容易直接摘下它们。
当然，在过去这并不是什么问题。1万多年以前，一种类似大象的嵌齿象科动物生活在这里，它们把黑棕榈树的果实整个吞下去，然后将种子排泄出来，种子落地、发芽，长出一棵新的树苗。然而，数千年前，这种动物被猎杀殆尽。黑棕榈树本应该“随之而去”，但是，这种树幸存了下来。
科学家怀疑，刺鼠在这里扮演了“拯救者”的角色。当黑棕榈树的种子落到地上，刺鼠攫取了这些种子，并把它们埋藏起来，作为储备食物。如果，刺鼠最后吃掉了种子，那么就不会长出新树。不过，如果它们忘记了这些种子，那么种子就可能发芽。但是，研究人员还不清楚，刺鼠的食物仓库分布是否足够广阔，以保证长出的黑棕榈树能够获得充足的养分。
为了找到答案，俄亥俄州立大学的生物学家们给589颗种子附上追踪器，将它们放置在巴拿马巴洛科罗拉多岛的52个不同的地点。很快刺鼠就发现了这些诱饵，并立刻将种子藏到新的地方。
相关研究成果在线发表于美国《国家科学院院刊》，研究人员发现，一颗种子平均会被转移36次，直到209天后被刺鼠吃掉，距离最初放置地点280米。而且，一周时间内，大部分种子至少被重新埋藏一次，甚至有一些一天中会被移动两次。通过不停地偷盗、埋藏，种子越埋越远，而且会被埋藏在土壤肥沃、利于树木生长的地点。（来源：中国科学报 唐凤）
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