1958年7月，中国农村妇女在操作新的农田灌溉系统。
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当食物供应匮乏时，女性更有可能生育女儿而非男孩，这是科学家对近代史上最具灾难性的一次饥荒进行分析后得出的结论。
美国纽约城市大学的社会学家、人口统计学家宋诗歌（音译），对从1929年9月至1982年7月之间分娩的超过30万中国女性的数据进行了分析。这段时期包括中国的“大跃进”饥荒——这场灾难导致大量中国人死亡。
“大跃进”饥荒又称三年困难时期，始于1958年秋季，并于1959年1月遍及整个中国。饥荒持续了3年，直到1961年年底结束。
宋诗歌发现，在这场饥荒开始后仅一年，生男孩的比例便开始急剧下降——从1960年4月的每100个女孩对应109个男孩，跌落至饥荒结束后两年的1963年10月的每100个女孩对应104个男孩。这一比例直到1965年才返回到饥荒前的水平。
宋诗歌在3月27日的英国《皇家学会学报B》网络版上报告了这一研究结果。该研究支持了性别比调整假说，该假说认为物种会改变后代的性别比以响应环境条件的变化。不健康、营养不良的男性与同样营养不良的女性相比往往后代更少，因此这个假说预测，为了保持饥荒时期的人口数量，女性应该生育较少的男孩。
宋诗歌说，包括马鹿在内的动物研究已经为这种假说添加了砝码，然而迄今为止，在人类中的证据尚“不太清楚”。较早前对饥荒（分别为1944年到1945年的荷兰冬季饥荒，以及1942年苏联列宁格勒因德军围攻而经历的严重食物短缺）进行的研究所取得的结果并不一致。
宋诗歌认为他能够在中国的饥荒中观察到明显的影响，这是因为这场饥荒的食品短缺更为严重，时间更长；重要的是，与之前研究的饥荒相比，它所影响的人口数量更多，从而有更多的数据可供研究。他说，这一分析同时还洞察了触发这一效应所需的时间——最短约为一年。
宋诗歌所分析的数据来自中国国家计划生育委员会于1982年采集的千分之一人口出生率调查的一部分，该项调查对受访者的整个生育史进行了了解。宋诗歌表示，这项调查的精确度取决于受访者所报告的其后代性别的准确性，但他相信，她们不大可能忘记或隐瞒这样的事情。
宋诗歌强调，中国在1978年开始实施的计划生育政策不大可能对这一结果造成影响。他说，当这些数据开始采集时，该政策还处于非常早期的阶段，能够让父母在孩子出生前获悉婴儿性别并选择堕胎的超声波技术那时还没有广泛使用。
佐治亚州亚特兰大市埃默里大学的人口统计学家、经济学家黄成（音译）表示：“我相信这项研究所展现的性别比例变化与饥荒的发生存在着因果关系。”但他认为，营养不良可能并非生男孩比例下降的唯一原因。黄成认为，“大跃进”运动期间逐渐增强的心理和生理压力也是“有据可查”的，并很可能也在其中扮演了一个角色。
纽约哥伦比亚大学流行病学家Lambert Lumey表示：“在这一点上我们并不知道导致性别比例下降的确切原因。”他建议除了将人口作为一个整体来看待，宋诗歌还应该分析中国某一特定地区暴露在不同时期的饥荒下时的男女出生比例。
宋诗歌接下来希望用1988年进行的一项调查的数据进行分析。他说，这项研究还将阐述独生子女政策对自然形态产生了何种影响。（来源：中国科学报 赵路）
