近日由英国爱丁堡大学、剑桥大学和卡地夫大学的科学家们组成的一个研究小组，利用一种新方法将人类胚胎干细胞诱导生成了一系列的人体运动神经细胞。这是研究人员第一次在实验室利用干细胞生成多种人类运动神经元，并证实这些神经元在组成上存在显著差异，可根据其在脊髓的不同位置显示不同的特性。这一研究成果必将帮助科学家更深入地研究运动神经元疾病，推动开发出运动神经元疾病的有效治疗策略。相关论文发表在著名期刊《自然—通讯》（Nature Communications）杂志上。
运动神经元又称外导神经元，是负责将脊髓和大脑发出的信息传送到肌肉和内分泌腺并支配效应器官活动的神经，它参与调控了人类多种肌肉活动例如说话、行走、吞咽以及呼吸等。运动神经元病（motor neurone disease）是以损害脊髓前角，桥延脑颅神经运动核和锥体束为主的一组慢性进行性变性疾病。主要表现为下运动神经元损害所引起的肌萎缩、肢体无力和上运动神经元损害的体征。临床上常见的运动神经元疾病包括有肌萎缩侧索硬化症、进行性脊肌肉萎缩症、原发性侧索硬化和进行性延髓麻痹。
目前由于对疾病的病因病机缺乏足够的认识，临床上对于此类病没有特殊的治疗策略。近年来随着干细胞技术的发展，干细胞治疗被视为最有潜力的治疗手段，为运动神经元疾病的患者带来了新希望。过去科学家们曾利用视磺酸成功诱导干细胞向一类特殊的运动神经元分化。在新研究中科学家们利用一种无需视磺酸的新方法诱导生成了更多种类的运动神经元。
爱丁堡大学Euan MacDonald运动神经元疾病研究中心主任Siddharthan Chandran教授说：“我们证实这些运动神经在组成上完全不同，这或将帮助我们了解某些病人相对其他健康人群具有疾病易感性的原因，据此开发出有效的治疗方法。”
剑桥大学的Rickie Patani表示：“尽管运动神经元通常被视为是单一的群体，事实上它们代表了多种不同的神经元亚型。生成多种不同的运动神经元，对于我们了解在运动神经元疾病及脊髓性肌萎缩症等疾病中运动神经元亚型选择性易损性的机制具有重要的意义。”（来源：生物通 何嫱）
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