美国宇航局发现近地小行星数量少于预期。（图片提供：NASA/JPL-Caltech）
对于法国作家圣·埃克苏佩里笔下著名的“小王子”们来说（曾生活在一颗名为B-612的小行星上，后来到地球），这绝对是一个坏消息——在地球周围供他们居住的小行星要比之前的预期少得多。这同时意味着地球遭受小行星撞击的风险也小于预期。
根据日前由美国宇航局（NASA）的广角红外测量探测器计划公布的观测结果，直径为100米到1千米的近地小行星大约有两万颗（左图所示）。这一结果比之前的预测值35000颗有所下降（右图所示）。并且其中有15000颗岩质小行星——其大小足以摧毁一整座城市——已经被科学家所发现。
哈佛—史密森天体物理学中心科学家蒂姆·斯帕尔认为，这项发现表明，一颗较大的小行星在我们发现并发出预警之前撞击地球的风险“显著降低”了。
研究人员同时证实，天文学家已经识别出近1000颗足以使恐龙灭绝的大型小行星中的90%。这对于霸王龙来说可能太迟了，但或许对我们还不算太晚。
NASA下属加利福尼亚州帕萨迪纳市喷气推进实验室的Whitney Clavin和同事在美国《天体物理学期刊》上发表了相关研究结果。
广角红外测量探测器是一颗红外卫星，一直在持续跟踪那些距离地球轨道2亿公里以内的小行星。它于2009年12月14日升空，其主要任务是扫描整个天空，搜寻人类未知的小行星和彗星等，对它们进行归类，并列出可能对地球构成威胁的天体。据NASA介绍，由于配备有红外探测器，广角红外测量探测器对黑暗和明亮天体都能探测到。（来源：科学时报 赵路）
