加拿大和英国的科学家在4月1日出版的《自然》（Nature）杂志上宣称，他们找到了对付非洲锥虫病（俗称非洲昏睡病）的新方法，这将有助于研发安全、有效的药物。
这种疾病由锥体虫属寄生虫所致，通过采采蝇叮咬传播。它威胁着非洲36个国家的数百万人口，估计每年新增5万到7万名病例。
英国邓迪大学热带病药品研发小组组长保罗·怀亚特领导了该研究，成员来自英国敦提大学和加拿大结构基因组公司等机构。怀亚特表示，他的团队发现，一种化合物能够破坏N-肉豆蔻酰基转移酶（NMT），这种酶对因采采蝇叮咬而传给人的寄生虫的存活和生长非常重要。研究表明，该抑制NMT的药物能够快速杀死锥虫病，并且治愈实验鼠的锥虫病。但用于人体临床试验的口服药物可能还需18个月才能研发出来。
昏睡病的普遍症状包括发烧、头痛、极度疲倦、肌肉和关节疼痛。这种疾病的早期诊断比较困难，因为许多感染疾病的病人不会立即表现出症状，随着时间的推移，寄生虫将入侵大脑中枢神经系统，导致睡眠障碍、精神错乱、人格障碍、语言问题、突发疾病和昏迷等。如果不进行治疗，昏睡病会致命。
目前有两种治疗昏睡病的药物，一种是硫胂密胺，一般使用硫胂密胺对昏睡病晚期病人进行治疗，但是这种药物要求病人每天接受多次痛苦的注射，一般要持续几周，还会产生严重的副作用，患者使用后死亡率达5％。另一种是法国制药公司赛诺菲-安万特公司的抗昏睡病药物依氟鸟氨酸，这种药物需要患者长期住院治疗，而且并非对所有患者有效。另外，有越来越多的报告显示，这些药物的疗效并不明显。
怀亚特希望他的团队能够改变目前这种情况。非洲昏睡病是很多“被忽略的热带病”中的一种，这些疾病很难吸引大的制药公司注意，因为公司担心其研发投入会得不偿失。不过，最近，葛兰素史克公司、默克公司以及辉瑞公司宣布，将携手研发药物以治疗被忽视的疾病。（来源：科技日报 刘霞）
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