NASA火星探测器准备着陆

穿越火星大气层，“毅力号”的防护层温度将达1300℃。图片来源：NASA/JPL-CALTECH

经过数十年的科学探索、8年的计划和6个月的飞行，美国国家航空航天局(NASA)决定将“毅力号”探测器送上火星表面。如果登陆成功，“毅力号”将在火星进行钻探和收集样本，并将它们带回地球。但在钻取泥岩之前，这辆耗资27亿美元的探测器必须首先在火星杰泽罗火山口安全着陆。数十亿年前，那里有一个湖泊和一个河流三角洲，是寻找生命的吉祥之地。

除了等待，别无他法。NASA喷气推进实验室工程师向探测器发送了一个简单的命令:“执行EDL。”探测器便开始进入、下降和着陆过程，包裹在隔热罩和后壳中的探测器向火星疾驰而去。着陆顺序将与2012年登陆的“好奇号”月球车相同。

“我们正朝着我们想要的方向前进。”NASA喷气推进实验室项目负责人Jennifer Trosper说。

美国东部时间2月18日下午3点27分，探测器将从运送它到火星的巡航阶段分离，以高超音速进入稀薄的火星大气层。等到进入火星着陆点范围内，“毅力号”会展开降落伞。降落伞展开20秒后，防热罩将弹射出来，安装在探测器腹部的雷达和摄像机就可以寻找下面地形中的危险。继而，通过与存储的由火星轨道飞行器绘制的高分辨率地图进行比较，探测器将确定自己的方向。当在火山口的悬崖、沙丘和巨石中找到安全的避难所后，探测器和它的空中起重机将从降落伞中分离出来。

下午3点55分左右，空中起重机将以每小时2.7公里的速度落下，距离地面20米时，将探测器降落到地面。如果探测器在预期着陆点着陆，它将会发现自己“凝视”着一个70米高的泥岩悬崖，这是杰泽罗三角洲化石的边缘。在几分钟内，探测器就可以通过摄像机上的清晰灰尘覆盖来窥见前方和后方的地面。安装在飞船上的麦克风和摄像机将首次捕捉到着陆时的景象和声音。

安全着陆后，探测器将开始挖掘30多个岩石和土壤样本，并将它们储存在原始管道中，以供后续任务采集。大约38亿年前，更厚、更温暖的火星大气允许水在表面流动：一条河流穿过Jezero陨石坑，几乎填满了陨石坑边缘，它可能是微生物进化的好地方。但是，尽管“毅力号”装备了一系列科学仪器，它自己不太可能发现过去生命的迹象。这些样本将被送回地球进行分析，帮助研究人员探索火星地质和气候历史，以及在这些条件下生命进化或不进化的原因。