科学家追踪了成年小鼠大脑中的CA2分子标记。图片来源：《细胞报告》

科学家在近日出版的《细胞报告》上指出，对于老鼠来说，最早的社会记忆可以在出生3天后形成，并持续到成年。他们发现，幼鼠在新生时更喜欢自己的母亲，而不是陌生的母鼠，并且在相隔100天之后还能记得妈妈——尽管它们成年后更喜欢陌生母鼠。

“我对研究社会记忆的发展非常感兴趣。”美国普林斯顿大学的论文第一作者Blake J. Laham说，“社会记忆是我们对他人的记忆，包括有关他人的某些事实和特征。”这些早期记忆可以形成长期的社会联系，为以后的社会交往奠定基础。为了解社会记忆是如何以及何时开始发展的，Laham研究了小老鼠对它们母亲的记忆。

3天大的老鼠眼睛和耳朵还未张开，身体是粉红色的、没有毛，还有一点半透明，刚好能看到它们肚子里的白色牛奶。虽然这个年龄的老鼠幼崽运动技能很差，但它们可以通过嗅觉识别照顾者。由于动物可能仅仅基于遗传因素就能认出自己的生母，所以Laham和同事将幼鼠置于“寄养”环境中，幼鼠出生时被“保姆妈妈”照看。

当Laham把小老鼠放在照顾它们的母鼠和另一只没有血缘关系的母鼠之间时，小老鼠会不停地摆动着细小的身体，向哺育它们的母鼠旋转身体。它们也会花更多时间把鼻子指向照顾它们的母鼠，这是一种认可和偏爱的迹象。

作者发现，这些对养母的记忆会持续到成年，老鼠即使在分开100多天后仍能认出它们的母亲。然而，“一旦断奶，这种行为转变真的很有趣。”Laham说，“当动物不再依赖照顾它们的母亲时，它们就会更喜欢接触新的母鼠。”Laham认为成年老鼠可能更有兴趣调查陌生老鼠是威胁还是潜在配偶。

为了确定老鼠大脑中这些对母亲的记忆是什么样子的，研究人员检查了它们海马体中与社会记忆有关的区域——CA2。他们发现，幼鼠与照顾它们的母亲接触后，显示出更多与该大脑区域神经元活动相关的生物标记。相反，成年鼠在接触到新母鼠后也会出现更多的这些标记，这表明CA2在行为转变中起作用。

他们还发现，暂时关闭幼鼠和成年鼠CA2区的神经元活动，会损害它们区分照顾者和新妈妈的能力。Laham和同事的下一步工作是研究邻近的大脑区域是如何影响这一现象的。

“我们的生活是由记忆组成的——但说到底，所有对我们意义重大、激励我们、让我们充满喜悦或恐惧的记忆，都只是神经元的彼此交流。这让我着迷。”Laham说。

相关论文信息：http://dx.doi.org/10.1016/j.celrep.2020.108668