“长脖子海怪”的秘密解开了。本月初，古生物学家在《当代生物学》发表文章，指出100多年前就被人们找到的化石标本，其实是长颈龙属的两个不同种。
长颈龙的脖子几乎不弯曲，且长度可达躯干的3倍。人们早先发现的化石中，有的标本长达6米，有的则长约1.5米。在新发表的研究中，科学家指出即便体型类似、生活在相同水域，但种种迹象表明，它们以不同猎物为食，彼此间独立存在。
长颈龙化石在欧洲、以色列和中国都有出土，但一直以来的相关争论很多：这种爬行动物的脖子为何如此长？生活在海洋还是陆地上？尺寸不同的化石是否为同一种动物的不同生长阶段？它们生活在大约2.42亿年前的三叠纪，而就在2.52亿年前，地球上的生命有恢复迹象，第一批恐龙诞生。
研究团队从一系列标本中重新找出一些被压扁的头骨进行检查。通过CT扫描和数字定位，科学家对头骨进行重建，并找到了关键解剖细节。确认了大小两种尺寸的化石来自两种不同的动物。
数百万年前，长颈龙就已在海洋中捕猎。科学家据头骨细节，鉴定出两种体型不同的长颈龙（图片来源：《当代生物学》）
比如，小型头骨标本的牙齿形状与大型头骨有很大不同、小型头骨的骨骼年轮显示其为成年状态而非少年状态。两种长颈龙在相同水域中生存，但体型较大者以鱼类、鱿鱼等头足类动物为食，较小者则以虾等无脊椎动物为食。在世界多地发掘出的化石意味着尽管脖子很长，但它们经历过繁荣，地理分布广泛。
“CT扫描的功能足够强大，我们可以看到更多化石细节。根据一个被压碎的头骨，我们也可以重建出几乎完整的、三维状态的头骨，从而找到关键形态学细节。”论文通讯作者、苏黎世大学古生物学家史蒂芬·施皮克曼表示。
施皮克曼等人将体型较大的长颈龙命名为Tanystropheus hydroides（T·H）,有别于较小的长颈龙Tanystropheus longobardicus（T·L）。
两种长颈龙的头骨特征都显示其为海洋动物，比如鼻孔在鼻子顶部，和鳄鱼一样，可浮出水面呼吸、都有细长的颈椎，但不灵活。
在狩猎时，长长的脖子有其功用。小小的头和长脖子在浑浊的水中很不容易被发现，即便游泳速度不快，长颈龙也可以出其不意捕获猎物。
长颈龙捕食概念图。（图片来源：Emma Finley-Jacob）
不过尽管适应了海洋环境，但科学家指出它们在产卵时都会回到陆地。
两个物种的同时存在为生态位分离提供了有力佐证，也让人一窥长颈龙演化图中的多样性，以及其生活的生态系统有多复杂。
相关论文信息：https://doi.org/10.1016/j.cub.2020.07.025
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