寻找古人类DNA的研究人员在墨西哥Chiquihuite洞穴采集样本。图片来源：Mads Thomsen

考古学家在墨西哥中部山区挖掘出一个洞穴，其中的出土物表明，人类在3万多年前就占领了该地区，这说明人类到达北美的时间比想象的至少早了1.5万年。相关研究7月22日发表于《自然》。

此次考古发现包括数百件古代石器，上述结论同时得到新的统计分析的支持，该分析综合了其他遗址的数据。但这一结论仍然在一些研究人员中引起了争议。

“当我看到如此惊人的发现时，就觉得必须有证据证实这一说法。”美国密歇根州立大学考古学家Kurt Rademaker说。

第一批到达美洲的人类来自东亚，但他们究竟何时到达一直是一个热议的话题。现在的主流观点认为，美洲人口起源于约1.5万或1.6万年前，这是基于基因证据和包括有着1.4万年历史的智利Monte Verde II遗址在内的人工制品得出的结论。

然而近日发表的这项新研究对上述主流观点提出了质疑。

自2012年以来，墨西哥扎卡特卡斯自治大学Ciprian Ardelean带领的团队一直在位于该国Astillero山脉海拔2740米的Chiquihuite洞穴进行考古挖掘。研究人员在这里发现了近2000件石器，其中239件埋藏在砾石层中，经放射性碳年代测定，其年代在距今3.2万年前到2.5万年前之间。

这些最古老的工具数量太少了，以至于Ardelean认为这个遗址只是偶尔被古人造访过，或许是每隔几十年，在特殊的严冬被用作避难所。在2.6万年前冰河时代最后的鼎盛时期，北美本来就是一个危险的地方。“一定有可怕的风暴、冰雹和大雪，而Chiquihuite洞穴隔热良好，可以为任何遇上暴风雪的人提供避难所。

亚利桑那大学考古学家和人类学家Fran觭ois Lano觕认为，Ardelean团队为古代人类到达北美的时间提供了一个很好的例证。但是对于洞穴数据的解释是“出了名的麻烦”。因为，石器可能是由于地质或生物活动（也许是穴居动物的活动）而转移到更深的地层，使它们看起来比实际年代要久远。

“而且，如果它们是石制工具，你可以观察到其边缘有许多碎片。”Rademaker说，他在论文的图像中并未看到这一明显的证据。除了石器，Ardelean团队发现的关于人类存在的证据相对较少。

丹麦哥本哈根大学遗传学家Eske Willerslev领导的小组试图在洞穴泥土中寻找古代人类DNA，但是没有成功。

在发表于《自然》的第二份研究报告中，Ardelean的两位合著者——英国牛津大学考古学家Thomas Higham和Lorena Becerra-Valdivia将Chiquihuite洞穴的证据与北美其他41个考古遗址，以及东西伯利亚和阿拉斯加西部白令陆桥地区的数据相结合，建立了早期人类居住区的统计模型。他们得出的结论是，北美各地人类出现的时间比公认的1.5万或1.6万年前要早得多。

然而，由于缺少明确的基因证据，上述结论遭到了一些考古学家的质疑。人类究竟何时到达美洲，仍有待进一步研究。

相关论文信息：https://doi.org/10.1038/s41586-020-2509-0

https://doi.org/10.1038/s41586-020-2491-6