大城市可能为麻疹病毒提供了成功繁殖的温床。图片来源：Iain Masterton / Alamy

麻疹是儿童最常见的急性呼吸道传染病之一，其传染性强，易在人口密集且未普种疫苗的地区暴发流行，自相关疫苗诞生后发病率才显著下降。

据《新科学家》报道，事实上，麻疹病毒是在公元前500年左右从牛传给人类的。而当时恰逢人类大规模城市出现，这似乎与此前的一种研究观点相符，即只有在足够大的城市发展起来后，麻疹才可能成为人类疾病。

“虽然这不算证据，但它与大城市可能为麻疹的出现提供了机会是一致的。”德国罗伯特·科赫研究所的Sébastien Calvignac-Spencer说。

麻疹病毒由引起牛瘟的病毒进化而来。牛瘟是一种过去在牛身上十分常见的疾病，它在20世纪曾导致非洲饥荒，直到2011年该病才被疫苗根除。

过去几乎所有儿童都感染过麻疹，直到开始接种疫苗情势才得到控制。但它在发展中国家仍然是一个主要的公共卫生问题。一些西方国家也因对相关疫苗的质疑而暴发了疫情。

如今人类已知麻疹病毒是由牛瘟病毒进化而来，因为它们在基因上非常相似，但尚不清楚它是什么时候实现如此“飞跃”的。此前研究估计约公元900年时病毒从牛身上“跳”到了人身上来，但这一结论是基于对如今的麻疹病毒分析得出的。

Calvignac-Spencer的研究小组在柏林一个博物馆里发现了保存完好、来自1912年死于麻疹的人肺标本。研究人员将其与其他50个病毒的基因组进行比较，绘制了一个病毒家族树。进行比较的50个基因组要么来自最近的麻疹病例、牛瘟，要么来自感染绵羊和山羊的相关病毒。研究小组在《科学》上发表相关结果，最终将牛瘟病毒转化为麻疹病毒的节点定在了公元前500年。

研究分析并不能明确病毒的转变是在世界何地发生。但时发生转变的时间大致与中国、印度、北非和欧洲几十万人口的大城市的出现相吻合。

通过观察岛屿人类社区内麻疹的传播情况，可以明确在人口不足50万的地方，麻疹无法长期存活。因为它会导致患过病的人对其终身免疫，所以一旦社区内的每个人都患过麻疹，就没有更多的宿主让麻疹存活、传播。只有在更大的社区，才会有足够多的新宿主，那些易受感染的新生儿使病毒得以生存。微生物从一个宿主物种转移到另一个宿主物种是病毒大流行的常见原因，就像冠状病毒一样。

相关论文信息：https://doi.org/10.1126/science.aba9411