全球范围实施的封锁措施是为了阻止新冠病毒的传播，这不仅造成了经济衰退，似乎也给通常受严重污染影响的城市地区带来了更清洁的空气。科学家们现在急于分析为什么这种影响在一些地方更明显。但他们警告称，如果危机过后全球经济回升，这种下降可能不会持续太久。

据《自然》报道，尽管如此，美国哥伦比亚大学拉蒙特-多尔蒂地球观测所气候和空气污染研究员Dan Westervelt表示，通过创造一个几乎没有排放的世界，切断大部分经济活动可以作为一种自然的控制实验。他说：“现在发生的事情让我们了解，在未来极端的清洁空气政策下，什么是可行的。”

卫星观测显示，自1月份新冠肺炎暴发以来，中国和意大利北部的NO₂浓度显著下降。随着新冠肺炎病例激增，这两个国家是首先实行全面封城的国家。有迹象表明，大气中其它有害污染物的浓度也有所下降，包括工业排放颗粒物、SO₂和甲醛。但这些数据仍然是初步的，一些改善可能是由于自然天气变化。

英国、德国和荷兰的大都市地区大气NO₂浓度也在下降。荷兰皇家气象研究所大气科学家Henk Eskes表示，所有这些城市都是在部分或全部封锁。但是，仍然缺乏对太空观测到的空气污染的全面分析，科学家们必须研究大气中各种污染物浓度的降低是如何与交通和工业排放的减少相对应的。

在北半球，由于太阳的角度，大气中的NO₂通常在1月至5月间减少50%，所以研究人员正在寻找超过自然减少量的NO₂减少量。NO₂和其它空气污染物的浓度每天都有很大的变化。Eskes说，最近几周观察到的当地空气污染下降，可能与早春的好天气有关。

但Eskes说，与前几年相比，中国和意大利的NO₂浓度下降似乎是前所未有的。他说：“下降如此之大，以至于我们确信它们不能单独用天气引起的变化来解释。但它需要更多的研究以确定原因，包括表面测量和大气传输模型，我们需要更准确地量化任何变化的规模。”

美国的情况则更加扑朔迷离。美国阿贡国家实验室大气研究员Dan Goldberg说，由于3月份实施了新冠病毒的防范措施，纽约和其它大城市的空气污染已经有所下降。

他表示：“我没有看到美国大多数城市的空气污染有任何统计上的显著变化，这与一些媒体文章的说法相反。”欧洲航天局TROPOMI卫星数据显示，美国唯一一个空气质量有显著改善的城市是洛杉矶。Goldberg提醒，过去几周洛杉矶一直在下雨。因此，目前还不清楚观察到的污染改善中，有多少是由于有利的天气因素，有多少是由于采取了预防措施。他说：“或许两者同时都在起作用。”

在美国，对地表污染物的观测似乎也没有显示出巨大的变化。Westervelt说，初步数据显示，纽约市的颗粒物污染略有下降。而在其它地方，细颗粒物污染实际有所增加。例如，墨西哥农业燃烧产生的颗粒远程运输，致使美国中部大部分地区3月份的空气质量低于平均水平。

只有在工厂继续关闭的情况下，减排对空气质量和人类健康的直接好处才可能显现出来。

Westervelt说：“当前的疫情危机是一个独特的学习实验。我担心危机过后，污染只会加剧。”