金星可能是地球的“表哥”，但对许多行星科学家来说，它似乎是一个遥远的梦。距离美国宇航局（NASA）上次造访金星已过去近30年，不过，NASA日前宣布，这种情况可能会改变——该机构接下来有两个耗资5亿美元的行星发现项目，最终有4项提案列为候选，前往金星的是其中两项。

据《科学》报道，探测金星提案2017年也曾进入“最终候选”的行列，但NASA最终选择了小行星任务。这一次，金星探测之旅也将面临激烈竞争——探访木卫一(木星的大型火山卫星)和海卫一(海王星的冰冻卫星)，这两颗卫星此前均未被仔细探测过。每一项提案将得到300万美元支持以在未来一年将其概念具体化，之后NASA将四选二，最早在2025年左右发射。

第一个有关金星的提案DAVINCI+来自NASA戈达德太空飞行中心，计划发送一个装甲耐压球穿过金星大气层，其仪器将测量惰性气体以厘清这颗行星的起源，并将在金星表面嗅探硫和碳，寻找近来火山活动的证据。与戈达德太空飞行中心之前的金星计划不同，这次任务还将包括一个轨道飞行器，用来绘制金星的地质地图，包括其神秘的高地。

第二个有关金星的提案是NASA喷气推进实验室（JPL）的VERITAS，计划使用合成孔径雷达透视金星的厚云层并重建其地形，揭示其表面是否有活跃的火山或板块构造的其他形式。

第三个提案是亚利桑那大学和约翰斯·霍普金斯大学应用物理实验室的IVO，它将前往“火山熔炉”木卫一。在木星的引力作用下，木卫一的内部和表面仍然是一个谜。通过一系列近距离飞行，IVO将回答是否有岩浆海洋位于木卫一内部及其喷发量是多少等问题。

第四个提案Trident由月球和行星研究所及JPL提出，计划在太阳系外围探测海卫一。虽然旅行者2号曾飞越过这颗卫星，但迄今还没有专门的海王星及其卫星的探测任务。旅行者2号揭示了海卫一表面是活跃的，并隐藏着一个内部海洋。像新视野号探测器飞越冥王星一样，Trident将飞越海卫一，并在经过时绘制地图。

与NASA其他大型任务不同，其“发现”项目对整个太阳系的目标开放。该机构最近的两项选择——Lucy和Psyche，将分别于2021年和2022年发射。Lucy将飞越一系列沿着木星轨道运行的小行星，Psyche则会探索一颗古怪的金属小行星。