图片来源：SOUTH AFRICAN RADIO ASTRONOMY OBSERVATORY
由64座碟形天线组成的南非MeerKAT射电望远镜，将新增20座碟形天线，使其阵列扩大近1/3，这将显著提高该望远镜的灵敏度和对宇宙遥远区域成像的能力。新增天线预计花费的5400万美元，将由南非政府和德国马克斯·普朗克学会各承担一半。
MeerKAT是碟形中频天线阵列望远镜，是目前世界上同类望远镜中最灵敏的。自2018年建成启用以来，它拍摄到银河系中央区域最详细的射电图像，并在其中发现了两个巨大的射电气泡状结构。
“阵列扩展后的MeerKAT，将是用来研究整个宇宙历史中星系形成和演化的更加强大的望远镜。”南非射电天文台（SARAO）首席科学家Fernando Camilo说。
欧洲研究基础设施联盟甚长基线干涉测量联合研究所所长Francisco Colomer说，此次扩增将是“对这个功能已经十分强大的望远镜的进一步提升”。新增的碟形天线与原有天线相比在设计上略微不同，天线直径将从13.5米增至15米。
这些后增入的碟形天线将使MeerKAT的计算需求增加一个量级，但SARAO负责人Rob Adam表示无需担心，此次天线的扩增将与利用先进计算机技术对望远镜硬件进行更新同时进行。
MeerKAT最终将纳入未来世界最大的射电望远镜——平方公里阵列射电望远镜(SKA)。SKA将包括在非洲的数千个天线和澳大利亚的100万个天线，这有助于科学家前所未有的细致探测宇宙，调查研究宇宙大爆炸后发生了什么、星系如何形成，以及暗物质的本质。
SKA项目将于2021年动工，初始阶段预计耗资约10亿美元，项目组目前正在筹集资金、寻找新的合作伙伴。
Colomer表示，天文学家可能要等10年后才能用上SKA提供的数据，因此，MeerKAT的“升级”，可以使天文界在此期间保持忙碌。
