澳大利亚Gwion岩画或诞生于12000年前。图片来源：MARK JONES
1891年，在澳大利亚西北部金伯利地区的一处岩石上，迷路的牧场主Joseph Bradshaw偶然发现了一些桑葚色的舞蹈人像。Joseph被迷住了，这些岩画与他从前见过的完全不同。
从那时起，这些如今被称为Gwion的纤细、精致的岩画人像，一直困扰着考古学家。他们既不知道这些画作的年代，也不清楚岩画的作者。
让人没想到的是，黄蜂窝揭开了这些秘密。近日，科学家利用岩画附近黄蜂窝化石中微小的木炭，为这些画作确定了一个新年代：12000年前。
“这太棒了。”澳大利亚伍伦贡大学地质年代学家Richard “Bert” Roberts说，20年前，他就试图用不同的技术通过蜂窝来确定Gwion的年代。“直到现在，我们也一直在挣扎着试图对其作出判定。”因此，尽管没有参与此次的测定工作，在他看来新数据也是可靠的。
对古代艺术作品进行年代测定是很困难的，原因有很多。数以千计的人物，包括他们佩戴的头饰、流苏，使用的飞镖、长矛都用赭石细致地描绘在岩石上，这些都无法用数据来简单测定。
此外，从风格上看，这些岩画与附近的Wandjina岩画有很大的不同。
Wandjina岩画中的人物都有着巨大的黑色眼睛，这是至今仍被当地土著人所信奉的神话中的一部分。这些眼睛经常使用木炭绘制，可以对其进行放射性碳年代测定，这些画的年代测定为5000年前。但Gwion岩画的颜料中似乎没有包括木炭，因此难以用相同的方法进行测定。
为了解决这个问题，Roberts和同事将突破点放在了遍布岩石表面的几十个古代黄蜂巢穴上。和艺术家一样，黄蜂也偏爱岩石，它们甚至直接将巢筑在了岩画上方，这意味着画作比这些巢穴更古老。
Roberts和同事利用一种光学技术测量了石英砂粒被掩埋其中的时间，确定了一个大黄蜂窝的年代，从而判定巢穴下面的岩画已有17000多年的历史。
但上述方法只能用来确定没有暴露在阳光下的大型巢穴的年代，一些研究人员对蜂巢与画作之间是否有联系产生了质疑。
20年后，墨尔本大学的博士候选人Damien Finch想看看他是否能用大量暴露在阳光下的小巢穴确定这些岩画的年代。他发现，除了砂粒，黄蜂在筑巢时不经意间将一些木炭屑混入了其中，这意味着可以用放射性碳测定判定岩画的年代。
为了解碳是如何进入蜂窝里的，Finch观察了现代泥黄蜂，确定了巢中其他碳来源，比如附近大火留下的灰烬，并找出了如何从古代黄蜂巢穴中去除这些碳的方法。然后，他测定了巢中剩余碳的年代，并在2019年出版的著作中验证了这一方法的有效性。
在目前的研究中，Finch和同事将他们的方法应用于来自14个岩石的21幅岩画的黄蜂巢。在13个案例中，蜂巢位于岩画上方，证明画作比蜂巢更古老；在6个案例中，巢穴在岩画下方，证明岩画比巢穴更年轻。
其中一幅画有两个覆盖其上的蜂巢和一个位于下方的蜂巢，这使得研究人员第一次能够估算出可靠的Gwion年龄：12000年前（浮动范围在500年间）。
Finch说，这意味着Gwion风格的岩画在该地区只持续了很短的一段时间——1000年或更少。
这一时期恰逢冰河时代结束，迅速上升的海水淹没了澳大利亚北部，使金伯利地区的土地缩小了一半。Finch说，由此产生的混乱使人们流离失所，这可能有助于解释为什么Gwion艺术家们在绘画中注重氏族活动和仪式。新测定的岩画年代也有助于消除人们认为Gwion岩画艺术家是非土著人群的旧观念。
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