宇航员克里斯蒂娜·科赫（Christina Koch）2019年在国际空间站（ISS）的太空行走照片。（图片来源：美国宇航局）

2000年11月，国际空间站（ISS）大门敞开，3名宇航员漂浮着进入其中，拉开了人类在轨道前哨站工作和生活的序幕。时至今日，ISS已成立20周年，宇航员进行了约三千项科学实验。实验方向包括基础物理学、地球观测和生物医学等。

起初，一些在空间站开展的研究被评价为“微不足道”“与地球上的人类无关”，但现在看来，随着越来越多的实验在太空进行，人们对动物和人类如何适应长期太空飞行、材料在太空中的表现有了更好的了解，研究人员也在围绕人类健康开展更多研究。

比如今年6月，人们在空间站的上冷原子实验室制造出宇宙最冷的物质——玻色-爱因斯坦凝聚体，这种超流体对磁场和外来力非常敏感，人们可以利用它寻找一些非常难探测到的粒子。而通过固定在ISS上的宇宙射线探测器：阿尔法磁谱仪，人们可以搜寻暗物质粒子。

在动植物研究方面，已经有许多实验小鼠登上了太空。日本的研究者曾在2019年报告，在ISS的笼中漂浮35天的雄性小鼠仍可以留下健康后代。美国宇航局（NASA）的宇航员斯蒂娜·科赫曾在ISS上记录太空西葫芦的生长寿命——这对太空中的人而言很重要，他们在长时间的太空飞行中需要蔬菜等食物改善饮食。

现如今，ISS配备了更现代化的研究设备，比如近期安装的顶级共聚焦显微镜。目前，在空间站上的研究人员正在利用这台显微镜研究植物生长，并通过物理实验测试液滴如何与微重力作用下的表面相互作用。

实际上，空间站上的大多数实验都在研究微重力下的工作状态有何不同，并探讨这之中的发现能否用于新技术，或是对地球上的药物研发是否有帮助。比如一直以来，宇航员的健康状况都是科学家关心的问题，在ISS上，研究已经扩展到重力如何影响T细胞的激活等内容。

另外一些实验则近水楼台，利用空间站在低地球轨道的位置，从不同的角度观测地球或太空。安装在空间站外的轨道碳观测卫星3号面向地球，可在绕地球旋转时跟踪记录二氧化碳的排放情况。

参与空间站建设和运行的人员来自美国、俄罗斯、加拿大等国家。ISS将至少运行到2024年，目前，人们正在讨论延长ISS的运行时间至2028年。