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■内奥米·拉尔森
在斯泰福厦大学，毕肯（Beacon）与其他学校的员工不同，它能够全天候待命，解决学生们提出的问题，并且每天以让人难以置信的耐心，一遍遍处理大量来自学生的要求，而这其中大部分都是重复性的。
Beacon是一种人工智能教育工具，它也是第一个在英国大学内运行的数字化助理。Beacon是由斯泰福厦大学与云服务供应商ANS共同研发的，于今年一月份正式推出使用。该会话智能系统可以在手机App上下载，通过回复学生时间安排表上的问题，和建议参加社团活动等功能来提升学生的体验感。此外，还可以通过Beacon申请免除市政税、订制新的学生卡、通过用户端与讲师沟通联系。学生可以通过输入文字或语音来与Beacon进行沟通，并且随着使用次数的增加，Beacon也将会变得更加智能。最终Beacon甚至可以提醒学生要上的课程，还有交作业的截止时间等。
斯泰福厦大学校长利兹·巴恩斯表示，Beacon的使用是他们在大学人工智能校园上迈出的第一步，“它能够及时为学生提供帮助和服务”。他强调，及时性这一点很重要，因为特别是现在的年轻人，更喜欢及时直接地获取想要的答案。
对于某些人来说，在教育中使用人工智能，往往会让他们联想到科幻中才会出现的，全息影像的教师替代真人教师来上课。但事实上，人工智能教育工具已经存在于大学中了。
“几十年来，如人工智能等技术在扰乱世界各部门的同时，也在改善着各部门的运行方式。但作为第二大部门的教育却没有受到人工智能太大的影响。”世纪科技（Century Tech）创始人兼首席执行官普利娅·拉卡尼说，现在随着大学开始利用人工智能来提升教学和学生体验，相较过去情况已经有所改变。
来自内斯塔创新实验室的托比·贝克与人合作发布了一份关于英国大学人工智能使用情况的调查报告，发现不同的工具在大学中被使用。其中一些工具用来为学习者量身定制属于自身的个性化教育模式，而另外一些工具，比如自动评分系统，则旨在帮助教师减轻工作量。还有一些工具是专门用来帮助大学管理者作决策用的，其中包括通过对各高校数据进行分析后，来预测在检查过程中哪些方面可能会表现较差。
贝克表示，人工智能还能够解决一些教育系统中的问题，“它有潜力帮助扩大学生的入学率和参与度，保证教育的一致性和连贯性，缓解那些有时被行政工作缠身的教师或讲师的负担，这样会在教师福利、留住和招揽师资人才方面产生正向的连锁反应。
但要注意的是，人工智能的存在是为教师提供辅助，而不是完全取代教师。人工智能可以帮助教师减轻工作负担，使教师们能够更加专注于课程中，具有创造性和理论性的部分。这同样也使学习者受益，人工智能可以通过向学生提供其自身未意识到的资源和支持，来提高他们的成绩和学习体验。除了为学生在学业上提供帮助外，还有相关人员在研究通过人工智能来帮助学生保持心理健康。
然而，在人工智能使用的过程中，还要注意伦理道德问题，要明白哪些数据需要收集，为了什么而收集，谁对此负责等。通常来讲，收集的数据越多，就越能够了解学生的情况并为他们提供最舒适的服务，但是也要注意让学生提供在其接受范围的相关信息。
（作者系《卫报》副主编，许悦编译）
《中国科学报》 (2019-05-22 第7版 海外)
