美国宇航局“好奇”号火星车在盖尔陨石坑发现甲烷。图片来源：ASU/JPL-Caltech/NASA

火星上到底有没有甲烷？科学家或许得出了与之前不同的结论。

近日，研究人员报告了ExoMars火星微量气体任务（TGO）的初期观测结果。第一篇论文报告称TGO没有在火星上检测到甲烷，这和之前的研究结果相反（包括本月早些时候《自然—地球科学》发表的一项研究）。相关论文刊登于《自然》。

2016 年，TGO任务的一个关键目标是更深入地了解火星大气层中的气体。例如，检测到甲烷可能是潜在的生物或地质活动的证据。TGO同时监测火星大气层成分和温度的季节性变化，以便优化火星大气层模型。

在过去的15年里，科学家多次在火星上发现甲烷。这些报告包括2003年甲烷羽流的望远镜照片，以及2012年美国宇航局“好奇”号火星车在盖尔陨石坑着陆后偶然发现的甲烷痕迹。欧洲空间局的“火星快车”号宇宙飞船也在多个地点发现了这种气体，其中包括2013年在盖尔陨石坑附近发现的羽流。

为了更明确地回答这个问题，TGO于2016年抵达火星，并于2018年4月开始收集大气数据，其仪器可以检测到浓度低于50万亿分之一的甲烷。

俄罗斯太空研究所的Oleg Korablev及同事在论文中描述了从2018年4月至8月所做的高敏感甲烷检测尝试，并报告称在此期间在火星南北半球的特定纬度内未检测到甲烷，得到的甲烷上限是早前研究检测结果的1/10~1/100。研究人员认为要解释其发现与早前检测结果的不一致，可能要假设存在一种未知的将火星低层大气中的甲烷快速移除的过程。

此外，比利时研究人员在另一篇论文中描述了尘暴对于火星大气层的影响。这些尘暴属于罕见事件，但是可以对火星大气层产生持续数月的影响：改变水蒸气的分布，并有可能改变火星气候。（唐一尘）

相关论文信息：

DOI:10.1038/s41586-019-1096-4

DOI:10.1038/s41586-019-1097-3