湖畔南猿 图片来源：Dale Omori、Liz Russell
在埃塞俄比亚工作的研究人员发现了一个几乎完整的古人类（包括智人及其灭绝的近亲）的头盖骨。这块化石可追溯至380万年前，揭示了人类尚未见过的南方古猿面孔，这一人种此前主要通过颌骨、牙齿和少量头部以下的骨头而为人所知。现在，标本上明显的特征暗示，人类的家谱可能需要修改。
根据一些记载，湖畔南方古猿是最古老的古人类，一些化石可以追溯到420万年前。多年来，作为阿尔法南方古猿的直系祖先，它在族谱中占据着关键的位置。阿尔法南猿被广泛认为是人类的祖先。根据现有化石的年代和特征，古人类学家认为，阿尔法种是通过被称为后变”的进化过程产生的，即一个物种向另一个物种转化。新发现的化石推翻了这一理论。
美国克利夫兰自然历史博物馆的Yohannes Haile-Selassie和同事在埃塞俄比亚东北部一个叫作Woranso-Mille的阿尔法地区发现了这个头盖骨。它的牙齿和颌部的特征将它与之前已知的湖畔南方古猿的残片联系起来。化石上的生物有突出的脸、巨大的犬齿、突出的颧骨，头顶上的冠状突起固定着强健的颚部肌肉，还有一个狭长的脑壳，里面的脑容量相当于黑猩猩的大脑。这让研究者怀疑它属于一个成年的男性湖畔南方古猿。
那么，它如何颠覆传统的观点呢？在对新发现的头盖骨进行更完整的年代解剖学的基础上，Haile-Selassie和同事争论称，在埃塞俄比亚阿尔法地区一个叫作Belohdelie的地方发现的距今390万年的神秘额骨，也属于南方古猿阿尔法种。如果这个假设是正确的，那么从420万到380万年前的化石中发现的南方古猿和生活在390万到300万年前的南方古猿，实际上在阿尔法地区重叠了至少10万年。
这意味着，湖畔南方古猿不可能通过后生作用进化为阿尔法南猿。相反，是阿尔法南猿从湖畔南方古猿中分离出来，并与其子代物种继续存在了一段时间。当一个物种的种群彼此隔离，并朝着不同的方向进化时，这种进化模式就是分支进化。
迄今为止，尚未发现其他阿尔法种遗骸如此古老。但问题是，只有一块湖畔南猿的额骨可以与新化石相比较，这就不能排除另一块湖畔南猿的额骨看起来像Belohdelie骨骼的可能性。作者表示，只有发现更多的化石面孔才能解决这个未知问题。
相关论文信息：https://doi.org/10.1038/scientificamerican1219-58
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