哥白尼哨兵-6号卫星在德国慕尼黑附近进行测试。图片来源：S. Corvaja/ESA
欧洲空间局（ESA）的预算如今得到了大幅增加。11月27日至28日，在西班牙塞维利亚举行的欧洲部长会议上，该机构成员国承诺为2020年至2022年的空间任务提供125亿欧元（138亿美元）的资金，相比之下，2016年召开的上一次会议批准的资金为86亿欧元。
这意味着ESA可以加速其旗舰引力波项目——激光干涉太空天线（LISA）——的时间表，并提高下一代气候观测哥白尼人造卫星阵列的能力。
“对我来说，这是一个惊喜。它甚至比我提议的还要多。”ESA局长Jan Worner在会后的新闻发布会上向记者表示。尽管部长们还没有提供即将到来的预算的详细内容，但Worner说，他们已经承诺将ESA的基础科学项目预算增加10%——尽管这比整体的增长要少，但仍是25年来的最大增幅。
该机构的科学资助一直停滞不前，未能跟上通货膨胀的步伐。Worner说：“经过很长一段时间，我们终于加薪了，我非常感激。”
科学预算的增加使得该机构有望将其空基引力波任务LISA提前两年——从2034年提前到2032年。这可能会给科学家带来一个巨大的红利——这将使他们能够通过超大质量黑洞合并在时空中产生的涟漪，以及下落物质产生的X射线辐射来观察此类合并。ESA计划于2031年发射的雅典娜X射线望远镜将捕捉到这些X射线辐射。此外，科学经费的增加将使ESA能够资助新的“快速级”任务，这些任务将在大约8年内实现从挑选到发射的全过程，而不是通常的10年或更长时间。
作为4.32亿欧元“太空安全”预算流程的一部分，欧洲国家还支持一项名为HERA的科学和行星防御任务，科学家已经为此努力了15年。该任务将观测美国宇航局（NASA）的“双小行星重定向测试”的后果，该测试将于2022年撞击双小行星系统Didymos的卫星。
尼斯市法国国家科学研究中心行星科学家、HERA首席研究员Patrick Michel表示，研究这些碰撞对于理解行星如何形成以及如何保护地球免受小行星撞击至关重要。在2016年召开的上一届部长级会议上，先前的一项提案未能获得资助。
“我很高兴ESA代表团这次被说服了。”Michel说，“这是一个伟大的时刻，无论是对小行星任务、行星防御，还是作为奖励的科学研究而言都是如此。”
对于人类和机器人探索，部长们同意了近20亿欧元的预算。其中包括大约3亿欧元用于为NASA的绕月通道制造交通和居住模块，以及1.5亿欧元用于机器人探月任务。
英国伦敦伯克贝克学院行星科学家Ian Crawford表示，这些得到资助的项目“将使原本不实用的月球科学大为改观”。他特别补充说，它将使获取月球地质记录成为可能，这将有助于了解月球本身和地球—月球系统的起源。
与此同时，欧洲的旗舰地球观测项目“哥白尼”获得了一笔意外之财——比该机构要求的多了4亿欧元。ESA现在正与欧盟合作，根据方案，它将开发6个环境监测卫星系统。额外的资金将允许ESA增加一个二氧化碳检测项目CO2M的仪器分辨率，并允许名为CHIME的高光谱相机安装在自己的飞行器上，而不必等到本世纪30年代的下一次任务。
现在可以推进的其他项目包括欧洲第一颗量子卫星SAGA的设计——它将成为更广泛的欧洲量子通信网络的一部分，以及一个设计用来演示如何从轨道上清除太空碎片的项目。
然而并不是每个项目都得到了想要的资金。Worner说，一颗拟议中的欧洲太空气象卫星“拉格朗日”将无法“全速”发展，因为它未能获得所需的全部资金。拉格朗日人造卫星将发出正向地球移动的灾难性太阳风暴的早期预警。成员国还推迟决定是否为海王星或天王星的机器人科学任务提供资金，并直至2022年的下一次会议。届时，美国的合作者能否为联合任务筹集资金应该会变得更加清楚。
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