据物理学家组织网22日报道，由美国西南研究所（SwRI）领导的“露西”任务将于2021年发射升空，旨在对太阳系内的7颗小行星进行探测。该任务的关键设计审查工作近日成功完成。

据悉，“露西”将于2021年10月发射升空，在太阳系内进行为期12年的旅行，行程长达64亿公里。一路上，它将拜访主小行星带内的一颗天体和特洛伊小行星群内的6颗天体。特洛伊小行星群是与木星共用轨道、一起绕太阳运行的一大群古老的小行星。

设计审查是任务的主要里程碑。一个由来自美国国家航空航天局和几个外部组织的成员组成的独立委员会评估了“露西”任务的各个方面，涵盖航天器和仪器的有效载荷到飞行硬件和软件、系统工程、任务保障、地面系统和整体科学任务的规划等。这标志着“露西”设计阶段的结束，接着科学家们将开始建造航天器和各种仪器。

“露西”取自科学家于1974年在埃塞俄比亚发现的一具南方古猿化石的名字。古猿“露西”是一名女性，生活在距今320万年之前，被认为是第一个直立行走的人类，是目前所知人类的最早祖先。

这一名字也彰显了科学家的热切期望：他们希望对这7颗小行星的研究能进一步揭示太阳系最早期的“模样”。

SwRI首席研究员哈罗德·莱维森说：“特洛伊小行星是来自太阳系形成初期的残余物，实际上是行星形成过程的化石，它们蕴藏着有关太阳系历史的秘密，将彻底改变对太阳系起源的理解。”

该任务负责人凯茜·奥尔金表示：“‘露西’能够飞掠如此多目标，不仅使我们可以首次近距离观察未被探索过的天体，而且还能为我们揭示为什么这些小行星看起来如此与众不同。这项任务将让我们管窥太阳系的形成，有助于我们了解这些行星上挥发物和有机物的来源以及整个行星系统的演化历程。”

据悉，该探测器将由洛克希德·马丁公司研制；戈达德太空飞行中心、约翰·霍普金斯大学应用物理实验室以及亚利桑那州立大学将建造一套互补的成像和制图仪器，以远程探测这一神秘的小行星群。