加拿大氢强度绘图实验望远镜（CHIME）取得了自2017年9月落成以来的第一个重量级成果：探测到13个全新的快速射电暴，其中1个为重复信号。

相关论文的两篇论文同时发表在北京时间1月10日凌晨发表在世界顶级学术期刊、英国《自然》杂志（Nature）上。

射电通常也被称为无线电，也是一种光波，在宇宙中广泛存在，能量远低于我们最熟悉的可见光。脉冲星就是一种著名的射电源，这种致密星体在旋转过程中有规律地向地球传递光波，一度被人视作外星文明的讯息。如今，脉冲星的谜团虽已揭开，宇宙中还有许多尚未明确源头的射电信号。

快速射电暴（FRB）就是一种物理起源尚不明确的银河系外射电束，持续时间通常只有几毫秒。一个持续5毫秒的明亮射电暴在2001年8月抵达澳大利亚的Pakes望远镜，但直到2007年才被美国西弗吉尼亚大学天文学家邓肯·福利莫（Duncan Lorimer）确认为一种新的天体物理信号，而非设备故障。

澳大利亚的Pakes望远镜接收到首个快速射电暴

从那以后，学界一共接收到了50至60个类似的快速射电暴，最低频率为700兆赫兹。其中只有一个“闪了不止一次”：2016年，天文学家报告了一例重复的快速射电暴，并在2017年1月确定了信号源距离大约为25亿光年。

这次探测到的重复快速射电暴至少闪了6次，距离地球约15亿光年，比上次的重复信号缩短了接近一半。作者指出了两次重复暴的一些相似之处，表明两者或许具有类似的辐射机制或传播效应。

既然无独有偶，作者相信未来或许能找到更多的案例。

关于神秘的重复快速射电暴的来源，科学家们也有诸多猜测。2018年1月的一项研究显示，荷兰团队在阿雷西博天文台对当时唯一已知的重复快速射电暴的16次爆发进行了分析，推算其源头位于磁场强度极大、温度极高的环境中，与超大质量黑洞的周边类似。荷兰科学家怀疑那是一颗位于上述环境中的中子星。

哈佛大学理论物理学家Avi Loeb则抛出过一个颇为吸引眼球的“外星光帆”理论：据他计算，如果高级的外星文明利用激光加速“光帆船”进行星际穿越，产生的信号正好会与人类观测到的快速射电暴相似。不过，他的计算并未在学界得到广泛认同。

其余猜测还有黑洞蒸发、低亮度的活动星系核等。这些理论尚需此次和未来更多案例的验证。

值得一提的是，论文报告了CHIME望远镜在2018年8月份左右发现的共计13个快速射电暴，其中至少有7个的频率在400兆赫兹附近，刷新了最低记录。研究低频信号及其传播到地球的方式，天文学家们就有望窥见信号源头所处环境的一隅。比如，信号源是否位于新生的星团之中，被动荡的气体环绕？

CHIME望远镜将成快速射电暴探测主力军

CHIME望远镜位于加拿大英属哥伦比亚省的彭蒂克顿郊外，由4台百米长的半圆柱形反射面板组成，负责巡视整个北半天。它的设计任务主要是给80亿至100亿年前的宇宙黎明“绘图”。那时候，宇宙中还没有现在这么多星星，星系间充满了中性氢。这台落成不到1年半的新望远镜尚未把灵敏度调到极限，未来可期。火力全开后，CHIME没准一天就能探测到几十个快速射电暴。

中国科学院国家天文台研究员苟利军就此向澎湃新闻（www.thepaper.cn）解读道：“很遗憾的是，因为这些爆发持续时标很短，很难进行后续追踪，这也是为什么到目前为止还没有弄清楚其本质的最大障碍。”

“应该说这与外星信号无关，所有与外星人联系在一起的都是耸人听闻。”