这是从大约1000米的距离拍摄的小行星“龙宫”。图片来源：JAXA

本报讯 日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）日前表示，该国的隼鸟2号探测器已于8月7日到达了距离小行星“龙宫”的最接近点。

该项目的地球指挥中心首先操纵隼鸟2号探测器，从距离这块太空岩石20公里的位置下降到距离其表面6公里的高度。随后，地面控制人员让该探测器自由下落到距离小行星表面只有851米的地方，从而测量了小行星的引力以及它的质量。

作为一颗有着非常暗表面的近地天体，“龙宫”是一种在太阳系中很常见的小行星，但直到现在还没有被天文学家仔细研究过——随着它逐渐映入人们的眼帘，地面控制人员将其形状比作日本的饺子。这颗小行星直径约为1千米，最新发布的图像显示的是其近乎平坦的表面上散布着各种大小的岩石。

隼鸟2号探测器将释放几个着陆器，同时该项目科学团队计划在8月18日之前，通过对其表面进行照相测量最终确定最佳的着陆位置。该探测器本身也将在小行星“龙宫”上降落并采集样本，这些样本将于2020年被送回地球。

隼鸟2号探测器之前于6月27日顺利抵达“龙宫”上空20千米处的预定观测点。

人类历史上第一个小行星采样探测器是2003年日本发射的隼鸟号，它于2010年成功将“丝川”小行星的一些物质微粒送回地球。重约600千克的隼鸟2号是隼鸟号的后继探测器，它搭载了撞击设备，可有目的地撞击小行星形成“人工陨石坑”，以采集小行星的地下物质样本。

隼鸟2号探测器于2014年12月从日本鹿儿岛县种子岛宇宙中心发射升空，预计将在“龙宫”附近逗留约1年半，2020年返回地球。

小行星“龙宫”的直径大约是小行星“丝川”的3倍，但仅为欧洲空间局“罗塞塔”号探测器于2014年和2016年拜访的彗星67P/Churyumov-Gerasimenko的1/4。它被认为存在含有水和有机物的岩石，与约46亿年前地球诞生时的状态相近。科学家希望通过分析采集到的“龙宫”样本，解答太阳系形成和生命起源的若干谜题。

“龙宫”是一颗“C型”小行星，它的表面比小行星“丝川”暗，而后者是一颗“S型”小行星。

对“龙宫”岩石的化学和同位素分析——由隼鸟2号探测器的着陆器在太空中以及随后在地面实验室中完成——可以帮助解释地球，特别是水的起源。许多研究人员认为，地球的海洋是由富含水的小行星或彗星撞击形成的。

除了隼鸟2号探测器外，美国2016年发射的奥西里斯-REx探测器预计将于今年8月抵达小行星“贝努”，然后于2020年飞临小行星表面取样，2023年将样本送回地球。（赵熙熙）