监测相机拍摄到的华北豹野生种群影像。冯利民供图

■本报记者 胡珉琦

国家林业和草原局东北虎豹监测与研究中心、北京师范大学虎豹研究团队近日对外发布了重要的科学发现：通过长期野外观测，延安子午岭林区发现了迄今最大的华北豹种群。仅过去的一年内，研究者就在以陕西延安子午岭林区的800平方公里核心调查区域内，共计拍摄到华北豹个体数量至少28只。

和东北虎相比，中国的豹子并不能轻易撬动人们的视线。但它们在中西部地区犹如星星之火的出现态势，指示的是我国西部脆弱生态系统正在发生的重要改变。它的意义值得被关注。

中国豹的监测空白

有虎的地方，豹子只能是配角。之所以这么说，是因为它们虽然同属猫科动物的顶层集团，但体型差异仍比较悬殊，成年豹子在和虎的战斗中，往往会落败。在人类的心目中，真正的王者永远属于老虎。不过，和老虎相比，豹却是进化辐射最成功的大型猫科动物，因为它有着强大的适应能力。

一只成年老虎每年需要捕食大约50只大中型食草动物，这样的需求背后意味着这一地区大中型食草动物种群至少达到500只。供一只虎捕食又不导致整个食草动物种群衰退，需要一个非常完整且健康的森林生态系统作为支撑。

而豹子的食物选择就没这么苛刻了。它可以更多捕食小型的猎物，食谱更丰富多样，领地要求也没那么大。因此，它在全世界范围内分布更为广泛，森林、灌丛、荒漠都有它们的存在。

可即使是这样，根据2017年的一项最新研究表明，豹的全球种群和分布区呈现急剧下降的趋势，在很多历史分布区，豹栖息地和种群消失达到90%以上甚至全部消失。国家林业和草原局东北虎豹监测与研究中心副主任、北京师范大学副教授冯利民提到，非洲和亚洲的豹栖息地已经千疮百孔，保护形势非常严峻。

豹在中国有4个亚种，东北豹、华北豹、印支豹和印度豹。其中，华北豹有时又被称作中国豹，因为它是全球9个豹亚种中唯一一种生活在中国的亚种。华北豹在中国的历史分布非常广泛，根据《中国兽类野外手册》的描述，华北豹分布于河北、北京、山西、陕西北部及西北部、宁夏和甘肃等，可能还见于河南北部、内蒙古中部和四川北部等。

但一直以来，关于中国豹数量、分布等信息始终是空白，物种的濒危等级也只能基于少数专家的经验推断给出。直到2015年，北师大研究团队在吉林监测到了至少42只东北豹。

冯利民一直坚持，“严谨的科学研究是一切野生动物保护的基础”。他希望，华北豹也能复制东北虎豹研究保护的范式。

最大华北豹种群

冯利民对豹的关注始于2007年，他在云南西双版纳第一次拍到野生印支虎的画面曾经轰动一时。其实，一同被发现的还有野生印支豹。也是从那时起，他开始有意识地寻找有关豹的信息。

2008年，冯利民在百度贴吧看到了当时由民间动保人士王卜平创立的“三北大猫”组织，用红外相机在山西拍到华北豹照片。这也印证了他的猜测，中国的豹子可能比预想的要多。

此时，北京师范大学教授葛剑平领导的虎豹研究团队已经开始了中国境内的东北虎和东北豹种群调查。紧接着，他们再次得到国家自然科学基金的资助，开展华北豹的调查和科学研究。

冯利民介绍，自2011年起北师大的研究团队从山西太行山到陕西子午岭，选择华北豹种群分布的可能关键区和潜在区域，逐步建立了大尺度的生物多样性长期定位监测平台，利用标准的红外相机网络等调查方法，开始系统调查和监测华北豹种群。

同时，他也开始指导和培训“三北大猫”的热心志愿者，引导他们用专业的手段参与到华北豹的保护工作中去。

调查的进展让冯利民非常兴奋。他们证实了陕西子午岭林区和山西省太行林区有华北豹重要的繁殖种群。目前为止，最好的种群在陕西子午岭。

子午岭位于延安南部的富县境内，2006年由国务院正式批准建立了国家级自然保护区。2016年起，研究团队在800平方公里的监测区域内，共拍摄到华北豹个体数量至少28只，其中雌性12只。冯利民表示，这是他们监测到的迄今为止最大的华北豹种群，密度也是最高的。

不过，他也坦言，最大种群并不一定完全等同最健康的种群，种群数量多，并不意味着种群健康和具有长期可持续性。判断种群健康以及是否具备长期可持续性发展，需要对食物链及整个生态系统结构、功能进行综合评估，尤其需要了解豹种群繁殖生态学的各项指标，比如雌性的繁殖力、领地范围、幼崽的存活率、扩散情况等。

“这些深层次的信息，还有待于我们长期、持续地观测。”冯利民说。

为何是延安

在一系列调查中，冯利民欣喜的不仅仅是华北豹的数量和出现频率。在子午岭林区，狍、野猪等有蹄类动物种群分布和数量非常充足，除了食草动物，如獾、赤狐、果子狸、黄喉貂、豹猫等食肉动物也能时常进入观测者的视线。

“只有组成生态金字塔基的物种生存良好，豹的食物来源才能充足，从而维持整个种群的健康发展。”这是子午岭能够庇护迄今最大的华北豹种群的重要原因。而在其背后，最根本的支撑则是延安南部天然林经历近20年的修养生息。

1999年以前，经历“大生产运动”“大炼钢铁”以及采伐活动，延安曾经是黄河中游黄土高原地区水土流失非常严重的地区之一。进入21世纪，国家启动了天然林保护工程，延安全面停止了天然林采伐，严格实行了退耕还林、封山禁牧、舍饲养畜政策，大大降低了人为干扰，近十几年来森林植被覆盖面积扩大十分显著。如今的延安已经不是遍地黄土的旧模样，森林覆盖率达到46.35%，林草植被覆盖度达到67.7%。

森林生态系统恢复的评价是一项极其复杂的工程，在生态学中，科学家时常会采用一些指示类群来监测系统的健康程度。在森林生态系统中，虎、豹位于食物链顶端，它们正是反映森林系统是否健康、完整的关键性指标。

因此，冯利民指出，目前豹的调查结果和分布态势，所折射出的重要信息，其实是我国西部脆弱生态系统正在发生巨大的改变。

“从我国的植被分布地图可以看到，有一条绿色的长龙，从东北的长白山系，经由华北山地、秦岭山系，再向西南延伸，直至青藏高原东南缘横断山脉，构成了我国第二台阶的主体，同时也是我国目前天然林分布极为重要的地带。”冯利民谈到，虽然饱经人类发展的严重侵蚀，但是森林生态系统整体仍然呈现出顽强的生命力，破碎和被分割的景观带之间还保留着修复和连通潜力。“当生态系统得到恢复时，豹的种群就能够很快随之反弹。”

他表示，近年来，华北豹的观测记录不断在向西南扩展，云南、四川、宁夏、青海、西藏也逐渐传来发现野生豹的信息。这意味着，我国中西部地区的生态系统呈现了积极的恢复态势。

因此，他希望，豹作为生态系统关键物种和生态恢复的指示物种，继东北虎之后，能够成为生态文明建设的又一旗舰物种。对它的保护，也必须以生态系统整体保护的视野展开工作，使得生态系统和生物多样性得到整体性的修复。