这个指骨（4个侧面图）是在非洲之外发现的最古老人类化石。图片来源：IAN CARTWRIGHT

十多年来，一个由考古学家和人类学家组成的团队一直在阿拉伯沙漠中寻找证据，以证明人类最早的一些成员曾一度穿过那里曾经的绿地。现在，他们或已掌握了证据。2016年在沙特阿拉伯发现的一节现代人类指骨可被追溯到距今约88000年前，这是迄今为止在非洲以外或是在其邻近的地中海东部发现的最古老化石。新发现支持这样的观点：早期现代人扩散到欧亚大陆的时间比此前很多人认为的更早，而且更频繁。

美国纽约州立大学石溪分校研究人类起源的人类学家、并未参与此项研究的John Shea说，尽管有些人认为很难通过单一的指骨确定人类物种——智人，但相关发现似乎无可置疑。“这不是那种匆忙跑到野外，经过一两天实地调查就所有发现的东西，然后被媒体报道的情况。”Shea说，“他们通过传统的方式获得了这一发现：努力工作。”

若干竞争性的理论都在解释人类最早的祖先30万年前在非洲逐步进化之后，何时以及通过什么路径迁徙出非洲。数十年来，化石证据支持这样的假设：解剖学上的现代人一直停留在非洲大陆，他们只是偶尔到今天的以色列地区做短期旅行，这样的情况一直延续了数十万年，直到一波移民浪潮涌向欧亚大陆，然后在距今6万到5万年前散布到全世界。

但却有一些让人好奇的发现，如在阿曼山区发现的距今10万年的石制工具，以及在以色列黎凡特发现的可追溯至19.4万年~17.7万年前的已确定的人类化石，这些让人类学家不得不考虑更早迁徙的可能性。在中国洞穴中发现的牙齿可追溯至12万~8万年前，尽管相关数据是基于洞穴的石笋，而不是牙齿本身。

一些人试图让这些发现与更晚走出非洲的叙述相一致，他们称在大约12万年前可能有第一批迁徙者走出非洲，但早期迁徙者最终注定失败，此后，人类或多或少地在非洲大陆上停留了6万年。另一些人则主张，在整个时期内古人类有若干次迁入及迁出非洲。

然而，迄今为止，多次迁徙假说的支持者仍缺乏确凿的考古学证据：在非洲边界之外的遥远地方发现的早期现代人化石。这正是英国牛津大学古生物学家Huw Groucutt团队从十多年前开始在阿拉伯沙漠挖掘遗址时寻找的东西。

2014年，他们在沙特阿拉伯干旱的尼富德沙漠发现了一个名为“Al Wusta”的遗址，该遗址一度位于一个大型淡水湖岸边。埋在沉积层中的数十个磨尖的石器暗示着它可能是一个特殊的地方。两年后，他们的预感得到了回报。研究合作者之一、吉达沙特地质调查局古生物学家Iyad Zalmout沉积物中发现了一节小骨头。“这是人的指骨。”他说，“那天晚上到酒店后，我们用谷歌搜索‘人的指骨’，它看起来像是属于人类物种。”

它是一节位于中间的指骨，是指尖和指关节之间的骨头，长3.2厘米，很可能是中指的一部分。专业解剖学家分析了该指骨的三维扫描结果，得出的结论认为它与现代人相匹配，而非早期人类如尼安德特人或南方古猿的一员。

接下来，研究小组使用一种叫作铀系的技术测量了该指骨的年龄。研究人员用激光在其上钻了一个微孔，测量其中放射性元素的痕迹。通过比较骨骼中铀和钍的比率，科学家可以判断它的年龄。研究人员近日在《自然—生态与进化》杂志上报告称，“Al Wusta”指骨可被追溯到距今88000年前。在该遗址发现的一颗河马牙齿的年代为距今9万年前，而石制工具周围沉积层的年龄也是这样。如果人类在距今约9万年前离开非洲，这一时间介于距今12万~6万年前假设的中间。“这表明可能曾有多次迁徙。”Groucutt说。

威斯康星大学麦迪逊分校古人类学家John Hawks说，两位作者令人信服地展示了指骨很可能是某种古人类的祖先。“不过，我仍然怀疑是否有人能将一个单独的指骨辨认为现代人，而不是其他古人类”，比如尼安德特人。

德国图宾根大学古人类学家Katerina Harvati也同意这一观点。她指出，人类物种之间有如此多解剖学上的重叠，她希望能看到更多化石证实这一点。她说，如果这些发现站得住脚，那么它们将很好地符合其他指向多次走出非洲的证据。它们还提出了关于这些早期移民的后代在那里生活了多久的问题。（晋楠编译）