耶泽洛陨石坑中有一个河流三角洲化石，那里可能集中保存了生命迹象。图片来源：NASA

有时，问题的确可以通过半途相遇来解决。过去4年，行星科学家一直在思考把美国宇航局（NASA）的下一个火星漫游者送往何处。这是计划在2020年发射的一个价值25亿美元的设备，旨在搜索岩石样本并最终将其返回地球。近日，火星科学家讨论了着陆点的3个候选点。其中两个候选点是耶泽洛陨石坑和东北流沙，那里有河流三角洲化石和矿物泉的证据，两处环境都可能蕴含古生命。科学家希望能够探测这两个地点，但它们之间相距37公里，超过了除“机遇”号之外任何其他火星漫游器的行走距离。

现在，火星2020团队提出了一个叫作“半途”的折中点。史密森尼研究所地球和行星研究中心行星科学家John Grant说，该团队想知道漫游者是否可以通过在中间点着陆研究在耶泽洛陨石坑和东北流沙发现的地形。

到目前为止，答案似乎是肯定的。火星2020漫游者借鉴了“好奇”号着陆器的很多设计，该着陆器探测另一个火星地点已达6年。但新探测器包含一些改进，比如安装在机腹的相机将有助于使其在降落到火星表面时避开着陆风险。这种可能性让科学家考虑距离耶泽洛陨石坑着陆点仅有25公里的“半途”着陆点，而且从那里到耶泽洛陨石坑足够近。同时，帕萨迪纳市加州理工学院行星科学家、火星2020团队成员Bethany Ehlmann说，“半途”的岩石类似于东北流沙着陆点。

“半途”和东北流沙着陆点均来自于一个时代，约在40亿年前，当时的火星更加温暖、湿润。轨道调查显示，这些地点含有在存在水和铁（微生物的潜在食物来源）的地下形成的岩石。这些暴露在台地两侧的岩石包含着一层碳酸盐沉积物，许多科学家认为那是由地下矿泉形成的。Ehlmann说，这些矿泉隐蔽在严酷的火星表面环境之外，很可能非常适宜生命存在。“我们应该去发生事情的地方。”

附近的耶泽洛陨石坑也有其吸引人的地方：河流三角洲。在约40亿年前，水涌入陨石坑，形成了这个三角洲。“它就在那里。”密苏里州圣路易斯华盛顿大学行星地质学家Ray Arvidson说，“它是那么美。”地质学家知道三角洲集中保存着生命的残骸；他们在地球上由密西西比河三角洲等补给的近海油层（保存着有机质）中就能看到这些。印第安纳州普渡大学行星科学家Briony Horgan在研讨会上报告的新研究表明，耶泽洛陨石坑有一个像浴缸一样的碳酸盐环，这是它曾含有湖泊的强烈迹象。在地球上，这样的地层经常是叠层石的诞生地，这是由古微生物形成的像菜花一样的矿物质。

帕萨迪纳市NASA喷气推进实验室（JPL）行星科学家Matt Golombek说，现在，火星2020团队支持在耶泽洛陨石坑位点着陆，然后爬坡到“半途”位点。过去一年中，该团队曾寻找两个位点之间的潜在路线。“我们尚未发现任何决定成败的条件。”该任务项目科学家、加州理工学院地质学家Ken Farley说。该漫游者先进的自动驾驶系统让它能够比“好奇”号覆盖更广阔的地面，后者经常会停下来计划路线。即便如此，Farley说，从耶泽洛陨石坑到“半途”的道路也需要花费近两年时间。这意味着该漫游者在最初两年任务期间将仅能探索一个位点，它将会钻探并储存20个岩心，然后由未来的样本返回任务接走。对第二个地点的探索将需要在漫游者保修期结束后在其任务延长期进行。“所以着陆地点距离‘金矿’越远，你到达不了那里的风险就越高。”Arvidson说。

未纳入这些计划的是最后一个领先的候选着陆点：哥伦比亚山。“我觉得应该爬一座山。”该位点主要倡议者、亚利桑那大学行星科学家Steven Ruff说，“关于它们是否能在‘半途’和耶泽洛陨石坑之间驾驶我还有很多问题。”哥伦比亚山位于巨大的古谢夫陨石坑，“勇气号”漫游者在2004年到2010年曾探索过那里。“勇气号”拖着一个坏前轮向后行驶时挖了一条浅沟，露出了乳白色的二氧化硅。在地球上这种矿物是含有生命的温泉存在的确切标志。Ruff甚至提出火星上的二氧化硅矿床是叠层石。（晋楠）