那块大腿骨的主人是古人类近亲吗？

法国股骨化石引发争议

2001年在乍得发现了一具骨骼化石。研究人员对其股骨（中间偏右的长骨骼）提出了质疑。 图片来源：Alain Beauvilain

当人类学家1月底在法国会面时，人类进化研究中最具争议性的化石之一并没有出现在议事日程上。这块距今约700万年的股骨十多年前由科学家在法国波瓦捷市研究过，但它至今尚未在已发表的科学论文中被彻底地描述过。

该化石可能属于已知的最早古人类，包括人类及已灭绝的近亲。几乎没有人接触过它，只有2004年对其进行简单分析的两位科学家对其做过初步描述。此次在波瓦层举行的由巴黎人类学学会组织的会议上，这两位科学家曾希望展示相关研究，但巴黎普瓦捷大学、法国国家自然历史博物馆古人类学家Roberto Macchiarelli和蒙奥班自然历史博物馆馆长Aude Bergeret的提议却被会议组织方谢绝了。

“这个标本非常重要，非常关键。”Macchiarelli说，他曾与《自然》杂志新闻团队分享了尚未发表的报告。他说，这个股骨很可能属于被称为“乍得萨赫勒人”的物种。这块骨骼很重要，因为正如其发现者在分析颅骨后所宣称的那样，它可以确定这一物种是否是迄今为止发现的最早的古人类。“这是一个非常好的机遇，可以告诉大家我们有什么以及对此有什么了解。”

巴黎人类学学会则表示，在65个报告概要中，它拒绝了其中的6个。该学会称：“这项工作是由一个独立的、公正的科学委员会进行的，该委员会的决定毋庸置疑。关于这一点的任何指责都不可能成立。”

已退休地理学家、带领野外团队发现该骨骼的Alain Beauvilain是一名见证者。他说，乍得萨赫勒人股骨是2001年7月19日早上在乍得北部德乍腊沙漠的一个遗址发现的，它的旁边还有一个磨损的颅骨和其他骨头。

普瓦捷大学古生物学家Michel Brunet曾带领乍得探险队发现了萨赫勒人的遗骸。他认为，该物种是已知古人类家族中最早的代表。

他的研究小组在2002年《自然》杂志的一篇文章中描述了被称为“图迈”的颅骨，其在乍得当地语言中的意思是“生命的希望”，这篇文章在科学界引起了轰动。随后，Brunet和团队对头骨和其他碎片的分析表明，“图迈”依靠双腿直立行走。Brunet却不愿对股骨的分析以及对Macchiarelli和Bergeret在普瓦捷会议上讲述相关成果做出评价。“我们的研究仍在进行中。”他在一封简短的电子邮件中写道，“在发表之前先保密。”

其他研究人员质疑“图迈”是否确实是形成人类世系的一部分，并指出最近在埃塞俄比亚和肯尼亚发现的化石是已知最早古人类的更好的竞争者。作为对此争议的回应，Brunet团队始终坚持“图迈”的地位，并在随后发表的一篇文章中描述了其下颌骨和牙齿。尽管存在争论，但发现化石使Brunet在法国变得出名，在普瓦捷尤其如此，那里的一条街道也用他的名字命名。

Beauvilain说，股骨和其他材料一直留在乍得，直到2003年才被船运至普瓦捷，它们被储存在此行的动物骨骼碎片收藏品中。2004年，当时仍在普瓦捷大学读研究生的Bergeret在分析收集的其他动物骨骼时，发现了被熏黑和严重受损的骨头。“我偶然发现了股骨。”Bergeret说。

Bergeret找到这个股骨时，Brunet和团队其他成员回到了乍得。因此，她请普瓦捷大学地球科学系主任、研究人类进化的Macchiarell帮助分析它。她表示自己仔细研究了好些天，把它和其他古人类化石作了比较。“我记得和另一个学生开玩笑，他告诉我‘你发现了图迈的股骨！’”Bergeret说，“当我看到Roberto Macchiarelli时，我意识到这个笑话可能是真的。”

美国马萨诸塞州剑桥大学古生物学家David Pilbeam是2002年和2005年描述“图迈” 的论文的共同作者，那两篇文章表述了“图迈”的颅骨和下巴。他表示，十多年前在普瓦捷拜访Brunet时，他见到过这个股骨，但并未参加任何分析。他说：“我能回忆起的是，它没有末端，而且非常黑。”

在其对股骨的简短描述中，Macchiarelli和Bergeret认为，这一骨骼与2000年在肯尼亚发现的距今约600万年的古人类骨骼有很大不同，那里被称为奥罗里图根西的古人类据认为依赖双足行走。Macchiarelli推测萨赫勒人是一种古人类，但他认为只有在对包括股骨在内的所有遗骸进行更仔细的研究后才能够得出结论。

乔治华盛顿大学古人类学家Bernard Wood说，股骨和萨赫勒人的其他遗骸对于确定该物种的地位至关重要，因为单个解剖部位往往会对进化史产生误导。他说，即便这一物种最终被证明并非是古人类，它也会是一个非常重要的化石，因为它可能有助于分辨曾经在非洲大陆驰骋、但现在已经灭绝的类人猿世系。

纽约石溪大学古人类学家Bill Jungers说，描述该股骨的论文“早就应该有”。“我们不知道为什么要对它保密。说不定它根本不是古人类。在有人解开谜题之前，谁会知道答案呢？”（晋楠编译）