本报讯 美国加利福尼亚时间9月15日凌晨4时55分，数百名科学家见证了他们毕生的工作结晶在火焰中涅槃。此刻，美国宇航局（NASA）的“卡西尼”土星探测飞船在土星的大气层中解体，这样做是为了防止探测器污染土星的卫星，包括土卫六和土卫二，这些卫星上可能存在生命迹象。

“卡西尼”号的最后几张照片是在“临终”前几个小时内传回来的，其中包括一组令人回味的土卫二照片，以及最后的近距离观测土星环的照片。这架探测器在飞离地球20年后已永远和故乡失去联系。NASA下属喷气推进实验室当天确认，“卡西尼”已冲入土星大气坠毁，完成其长达13年的土星探测使命。

由于燃料即将耗尽，NASA决定结束“卡西尼”的探测任务。为避免对土卫二等土星卫星可能的影响，项目团队让它以冲向土星大气的方式结束“生命”。

本月11日，“卡西尼”最后一次从土卫六上空掠过，并借助其引力飞往土星大气层。13日，地面控制室发出指令，飞船开始向土星大气俯冲。14日，“卡西尼”开始向地球传输其存储的所有数据，包括最后收集的土星系图像和数据。

15日，“卡西尼”从土星云端上方约1915公里处，以每小时约11.3万公里的速度冲入土星大气。在冲向土星大气的过程中，飞船上12个科学仪器中的8个保持工作直至最后一刻。其搭载的离子与中性粒子质谱仪更是直接在土星大气中取样，尝试揭开土星形成和进化之谜。这是前所未有的创举。

事实上，由于数据传输的延迟，“卡西尼”已于美国东部时间15日6时31分（北京时间15日18时31分）左右就与地球停止了联系。在80多分钟后，喷气推进实验室才通过位于澳大利亚首都堪培拉的“深空网络”跟踪站接收到其坠毁前发回地球的最后信号。

“这是这一任务的壮丽终章，同时也是一个新的开始。”NASA副局长托马斯·楚比兴当天在一份声明中说。卡西尼项目科学家琳达·施皮尔克说：“‘卡西尼’或许会消失，但它的馈赠将让我们受益多年。它穷尽一生发回的大量数据，我们仅知皮毛。”

“卡西尼”1997年10月15日发射升空，沿途造访过金星、地球、月球、小行星和木星，并于2004年抵达环土星轨道。近20年间，“卡西尼”探测任务大幅刷新了人类对土星的认识，包括它的复杂光环、类型多样的卫星体以及磁场环境等。它曾获得一系列重大发现，如土卫二存在全球性海洋、土卫六上存在液态甲烷海洋，在土卫二喷出的羽流中探测到氢等。

与土星相伴的13年间，“卡西尼”曾发回大量数据资料，仅图像就差不多40万张。科学家依据这些信息，已发表了约4000篇科学论文。NASA还依据这些信息设计了前往木卫二的探测计划，以及未来十年间的其他太空探测项目。

就在确认“卡西尼”已终结20年太空之旅的那个瞬间，喷气推进实验室里的探测项目主管流下眼泪，就要解散的项目团队相拥告别，就连互联网上的人们也在伤感惋惜。人们都在说：永别了，“卡西尼”。

然而，尽管“卡西尼”已经结束了自己的使命，但科学家表示未来仍有可能带来重大发现，例如，来自探测器的数据将有助于确定土星环的实际年龄及其磁场的持久性。（赵熙熙）