轨道上运行的最小卫星。 图片来源：Breakthrough Prize

“突破射星”已经朝着其宏伟目标——未来某一天将探测器送往半人马座阿尔法星——迈出了第一步。近日，这项斥资1亿美元旨在将光驱动的探测器送往距离太阳系最近恒星的计划将目前为止最小的卫星送入了轨道。

一个印度火箭搭载着6个叫作“精灵”的微卫星进入太空。其中两个被系在两颗更大的卫星拉脱维亚文塔卫星和意大利马克思·瓦里尔卫星旁边。一旦建立通信，马克思·瓦里尔卫星将把其他4个小“精灵”释放到它们的轨道上。

每个“精灵”都是一个4克重的方形电路板，边长3.5厘米。尽管尺寸很小，但“精灵”却携带了大量的仪器。每个都携带了计算机处理器、太阳能帆板、磁力仪、陀螺仪以及用于和地球上研究人员通信的一台无线电设备。

到目前为止，研究人员仅收到了搭载在更大卫星上的两个“精灵”中一个的信号。目前，马克思·瓦里尔卫星尚未与地面指挥中心的科学家取得联系，其他的“精灵”也尚未被释放。由于其无线电天线失去作用，这颗卫星不能接收任何指令释放载荷。

该项目带领者、美国哈佛大学的Zac Manchester认为，即便有一个信号也是胜利。“我们在设法将它们送到那里并进行通信。”他说，“这是这么大的探测器首次发挥作用。”

很快，成百上千的“精灵”将被大规模制作并大量发射，以构建巨大的小感应器网络，研究气球大气层和磁场及其周边的环境。“突破射星”计划顾问委员会主席、哈佛大学的Avi Loeb表示，未来10年内这将会成为可能。（晋楠）