这些亮光会吸引人。图片来源：NASA，ESA，H. Bond（STScI）和M. Barstow

在天空中所有恒星中，你可能会认为距离太阳最近的一颗最容易造访。不过，这并非实情。

德国哥廷根马普学会太阳系研究所的René Heller说，人类可在仅仅69年内抵达并环绕天狼星——夜空中最亮的恒星。尽管它与太阳系的距离是距离太阳最近的恒星——半人马座阿尔法星的两倍，而该恒星则要花费至少90年才能到达。

一个叫作“突破射星”的私人计划打算派出一个舰队的小型、轻量的探测器造访阿尔法星，并探索其可望而不可及的行星。突破射星此前的推测认为，如果以1/5光速前进，它们可以在仅仅20年内抵达阿尔法星。但这一推测是为一次飞掠任务计算的，仅仅在几秒内经过该恒星。

这并没有多大用处，因为如果希望在附近观测到任何情况，探测器需要把速度降下来。今年年初，Heller和独立研究人员Michael Hippke展示了来自这些恒星的光可如何被用于降低由光帆驱动的探测器。

这种技术可能让阿尔法星处于不利位置。例如，Heller计算得出，这样的任务会让飞船处于恒星比邻星轨道周围140年左右。

这一结果一开始让Heller很吃惊，不过他说，其中的算法非常简单。飞往恒星系统并在那里停留的时间是通过距离除以光度的平方根在发挥作用，所以到达天狼星的时间将会比到达阿尔法星更少。

美国哈佛大学的Avi Loeb认为，这一观点“具有创新性，非常有趣”。“然而，如果其目标是达到光速的几分之几，这个概念就需要极轻量的探测器。”他说。（晋楠）

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