“蜻蜓”的四轴飞行器将在土星的卫星泰坦上探索类似河流的痕迹，这被认为是由甲烷雕刻而成的。图片来源：NASA

本报讯 美国宇航局（NASA）12月20日宣布，该局已经选择了两项任务作为其下一个价值10亿美元的无人探测器项目的最终候选项目，从而进一步探索之前的目标——土星最大的卫星泰坦（土卫六），以及67p/丘尔莫夫-格拉西门克彗星。从12个方案中挑选出的下一代“新疆界”计划的候选项目要到2019年1月才能把它们的详细计划报告给NASA。该任务计划在2025年之前发射升空。

据NASA介绍，已为该机构中等规模深空探索任务——“新疆界”计划的第四个项目挑选两个方案进行概念性研究，分别是简称为“凯撒”的“彗星天体生物学探测样本返回”方案和探测泰坦的“蜻蜓”方案。

据新华社报道，“凯撒”计划从67p/丘尔莫夫-格拉西门克彗星彗核取样，然后送回地球进行分析，以确定它的起源和历史。此前，欧洲航天局的“罗塞塔”彗星探测器曾成功探索这颗彗星，并向它投放了“菲莱”着陆器。

“蜻蜓”是一个无人机旋翼飞行器，它将在泰坦数十处地点探索有机化学成分和宜居程度。泰坦是土星最大的卫星，其表层下被认为存在海洋。

按计划，NASA将资助两个方案在未来一年内进行进一步的概念研究，将在2019年春季选择其中一个方案进入研制阶段，最终将在本世纪20年代中期实施发射任务，项目研发总成本将不超过8.5亿美元。

NASA一共收到12个下一步太阳系探索提案，包括六大任务主题，分别是彗星表面取样返回、月球南极艾特肯盆地取样返回、探索泰坦或土卫二（又称恩克拉多斯）的水世界、土星探测、木星特洛伊小行星群探测与交会，以及金星内层探测器。

除了“凯撒”和“蜻蜓”外，美国还宣布，“土星生命特征和可居住性”和“金星原位成分调查”两个方案将获得技术发展资金，为将来的任务竞赛做准备。

与之前选择的3个“新疆界”任务不同，NASA这一次选择了一种直接竞争的方式。“我基于这些任务概念的杰出性和有远见的科学性选择了它们。”华盛顿哥伦比亚特区NASA科学任务委员会首席助理Thomas Zurbuchen在宣布最终决赛项目的电话会议中说，“我不是从一个数字开始的。”

“蜻蜓”由马里兰州劳雷尔市约翰斯·霍普金斯大学应用物理实验室（APL）行星科学家Elizabeth Turtle率领。“凯撒”则由Steve Squyres领导，他是康奈尔大学的一名行星科学家，长期以来一直负责火星上的“勇气”号和“机遇”号火星车的运行。“蜻蜓”将由APL管理，而“凯撒”则由NASA戈达德太空飞行中心管理。这两项任务都需要漫长的等待——“蜻蜓”将于2034年到达泰坦，而“凯撒”采集的样本将于2038年返回地球。

按照任务规模，NASA规划三类深空探索任务，分别是小型的“发现”任务、中型的“新疆界”和大型的“旗舰”任务。“洞察”号火星无人着陆探测器等属于“发现”任务，而“卡西尼”探测器和“好奇”号火星车等属于“旗舰”任务。

此前NASA已实施3个“新疆界”任务，第一个是2006年发射的“新视野”号探测器，它已于2015年飞掠过冥王星，目前正飞向太阳系边缘柯伊伯带外层的目标天体；第二个是2011年发射的“朱诺”木星探测器，它已于2016年进入绕木星轨道；第三个是去年发射的“奥西里斯-REx”探测器，将飞到贝努小行星去采集样本并送回地球。（赵熙熙）