“我从来没有想过要去拿奖。”2016年末，接受媒体采访时，中科院院士赵忠贤如此了回答记者。有意思的是，“他真的拿奖已拿到手软”。
在2015年8月成为马蒂亚斯奖（Bernd T. Matthias Prize）得主后，2017年1月9日赵忠贤又摘得“2016年国家最高科技奖”桂冠。这位一心只惦记超导的科学家，除参与获得过数个集体奖项外，因高温超导研究个人所获得的奖项还有： 2014年的何梁何利科技成就奖、2013年国家自然科学一等奖、1997年何梁何利科技进步奖、1992年首届王丹萍科学奖、1989年国家自然科学集体一等奖、1988年首届陈嘉庚物质科学奖和1987年第三世界科学院物理奖。
在40多年的研究生涯中，不论物理学界热点如何变换，他始终初心不改，只踩着超导发展的节律前行。自上世纪80年代的铜氧化物高温超导浪潮到本世纪初的铁基高温超导热流，他总是能在其突破点上迅速斩获，引人注目，让人敬畏。
醒得早
如今满头白发的赵忠贤承认，自己是个“醒得早”的人。
南京大学教授闻海虎作为赵忠贤的晚辈和同行，在学生时代曾领略了赵忠贤早年在学科前沿的风采。“1986年10月，我研究生第二年刚刚开始，到四川乐山参加全国超导和低温物理大会。赵老师大约40多岁，很明显，他是当时最活跃的超导研究者，在会上介绍了一个30多K的超导体。他在上世纪70年代末就在国内杂志发表了很有深度的文章，题为《探索高临界温度超导体》。这篇文章今天读起来一点也不过时，其中一些观点至今仍然是追求新超导体的好思路。他的成功与很早关注、热爱，而且长期坚持有关”。
“他是我们同行里唯一能说出某个超导体何时何人发现的人。”中科院物理所研究员李建奇告诉媒体。
超导体——钡钇铜氧的发现是赵忠贤的一项标志性成就。
赵忠贤清楚记得，30年前，即1986年4月瑞士科学家穆勒和柏诺兹发表了钡镧铜氧在35K时出现超导现象。当时读完这篇论文后，他立即找研究所同事开展铜氧化物高温超导体的探索工作。
“那时，国家经济复苏刚刚起步，实验条件大约是现在的1%。好在做这项研究对设备的要求并不是很高。”他有些庆幸。
经过一段时间的苦熬，赵忠贤团队终于在镧钡铜氧这种化合物中首先发现了临界温度为48.6K的超导现象，同时，还发现了70K的超导迹象。几个月后，即1987年2月，他们在实验中获得了超导转变温度为93K的液氮温区超导体，并在国际上第一次准确公布了材料的组成成分：钡钇铜氧（ Ba-Y- Cu-O）。
就这样，他的研究成果在国际超导研究史上写下了灿烂的一笔，为中国在国际超导领域取得一席之地，赢得了话语权。在1987年美国物理学会3月会议上，赵忠贤作为5个特邀报告人之一，进行了20分钟的发言。
1989年他因“液氮温区氧化物超导电性的发现”获得国家自然科学奖集体一等奖（排名第一）。
坚守住
“上世纪90年代中后期至本世纪初，从材料角度看，在铜氧化物家族中发现新的特别是高临界温度超导体非常困难了，各种组成都试验过了。研究工作主要集中在解答材料超导的机理，阐明物理性质或者推动应用研究。高温超导材料属于陶瓷类材料，做线材，力学强度不够，脆性太强，还需要在液氮里使用，并不容易延伸到工业领域大规模应用。”物理所研究员刘国东讲述了自己在赵忠贤指导下攻读博士时的情形。
他分析，当时若做超导机理方面研究，实验室仪器设备的种类和精度达不到要求。做材料，试验门槛相对不那么高。这类似于炒菜，炒出来是否美味可以凭借经验和积累，有耐心不断尝试就可能有发现。但炒出来的菜，营养成分如何？美味是如何形成的？则需要高精度不同种类的分析测量设备。当时超导实验室只能依靠973课题勉强维持，无法购置新的尖端设备。一些做超导研究的人，逐渐转向其他领域的研究工作，因为其他方向研究出论文、出成果会更快一些。但赵忠贤作为导师仍希望他坚持做超导。
闻海虎告诉记者，2000年到2009年，他任超导国家重点实验室主任期间，铜氧化物超导体进入啃硬骨头阶段，而设备水平与国际上相差甚远。有一天“赵老师走进我的办公室说，只要坚持，尤其是困难时候的坚持，最后一定能解决机理问题。坚持，至少就能做一些技术储备”。
土炮追击
在物理所一栋2层的旧楼里，现今仍摆放着一台看上去很笨重、没舍得处理的六面顶液压机。在这台被淘汰的设备上，不知什么时候贴上了一朵小小的带着金丝的红色蝴蝶结，在闭锁的小屋子里窃喜。据悉，它是赵忠贤趁着厂商打折时给项目组添加的装备。就是用这台液压机，赵忠贤在铁基超导研究热潮中，果然再次迅速地抢占了先机。
2008年，日本科学家发现，掺氟的镧氧铁砷材料具有26K的超导性。已60多岁的赵忠贤根据压力实验结果，提出了高温高压结合轻稀土替代的方案，再次迅速组织团队，将超导临界温度提高到50K以上，突破了传统超导体40K的理论极限，创造了大块铁基超导体55K的世界纪录，并保持至今。
他们自己配方研制的超导材料，就是用这台液压机压成的。“这台设备虽然很土，但是很管用。”赵忠贤说。
“可以肯定，若不坚持，没有思想上和技术上的储备，铁基超导研究不会有今天的成绩。”刘国东认为。
闻海虎感慨，赵忠贤对超导体，尤其是高温超导体有长期的和特殊的喜爱。因此，他几十年如一日，追求这个方向，最终取得了瞩目成果。特别是对重要的科学进展，他具有高度的敏锐性。超导研究如同波浪前行，有低谷，有波峰，每一次新的发现，都推动超导领域向前大进一步。而赵忠贤的敏锐性，使他多次准确地把握住了机会。
