雏鸭比人们所想更聪明

绿头鸭的雏鸭在野外跟随着它们的母亲。尽管大脑处理抽象属性（包括“同、异”图案）的能力在那些经过大量训练，但研究显示，新孵出的雏鸭无需任何训练也能分别异同。识别物体间逻辑关系，保留这一理解，并将其应用于新物体的能力被称作关系型概念学习。到目前为止，这类学习只在若干种动物中得到证明，而且仅在经过大量加固训练后才能成功。Antone Martinho III和Alex Kacelnik创建了一种行为测试，涉及熟识社会学习的印记现象，即一个初始的头脑学做的首要事物之一（常常旨在确认其父母）。在该测试中，新孵出的绿头鸭所接触的第一个视觉对象是一对物件，它们的形状或颜色相同或不同；此后，当给这些雏鸭显示新的成对物件时，它们会选择跟随那些显示出与它们最初印象有相同关系的物件。

远古骨架改变对农耕养殖起源的看法

新分析表明，新石器时代某些狩猎采集人群在新月沃土地带独立地选择了耕种模式，他们所播耕的种子广及八荒。在农耕摇篮中有关是否有单一源头人群将与狩猎采集者至农耕养殖者过渡有关的文化和基因进行传播，或是否有多个不同的农耕养殖者群体，在普及该技术中起的作用存在着争议，而这些结果为该争议提供了素材。Farnaz Broushaki和同事对4具来自伊朗扎格罗斯地区的骨架DNA进行了测序；它们属于新时期早期的人类遗骸。研究人员发现了一个先前未知的人群——它与远古新石器时代的安纳托利亚人迥异，而安纳托利亚人群常被视作是欧洲农耕养殖者可能的祖先。它表明，这些扎格罗斯地区的农耕养殖者并非欧洲最早农耕养殖者的祖先。作者们说，相反，他们可能在4万多年前就与远古安纳托利亚人群的基因组分道扬镳，令他们成为农业范围扩大的另一来源。这些结果为一种假说增添了支持证据，即农耕养殖文化并非源自某单一的农耕养殖人群，而是由在农耕养殖核心区的不止一个源头人群将其向欧洲、非洲和亚洲传播的。

生物多样性已降至“安全”阈值之下

新研究报告称，约58%的地球陆地表面的物种“完整性”已经降至一个研究团队所指出的安全限度之下。这些结果也许是迄今为止对全球生物多样性变化所做的最全面的量化分析，它们为目前生物多样性丧失的程度（到目前为止一直阙如）提供了重要线索。生物多样性完整指数（BII）能体现物种丰富程度的改变——通常，其安全限度被设在具警戒性的BII下降10%，它表明在未受人类影响时，某特定栖息地内物种丰度的安全阈值应达到其应有丰度的90%。Tim Newbold等人对位于1.86万个地方的3.91万多个物种的超过230万个记录的数据库进行了分析，他们的BII图揭示，全球生物多样性已降至84.6%，低于所提的90%的安全阈值。即使计入了特定地区新出现的物种，但BII通常仍然低于所建议的门槛——为人类影响之前数值的88%。分析表明，14个陆地生物群系中有9个已经超过了所提出的生物多样性安全限度，但如果将新出现的物种纳入评估，这一数值会降至7/14。作者们提出，在纳入/排除新出现物种时显示的模型模拟间的差异凸显了了解这些新物种对生态系统功能影响的需要。

（本栏目文章由美国科学促进会独家提供）