NASA 决定让“黎明”号探测器继续停留在谷神星轨道上。图片来源：NASA/JPL-Caltech
 

本报讯 曾探测过小行星带两颗最大天体——灶神星与谷神星的“黎明”号探测器将不会执行第三项探测任务。

7月1日，美国宇航局（NASA）总部表示，该探测器将继续停留在谷神星轨道上，而不会像项目负责人之前设想的那样，在2019年，利用其离子推进器引擎拜访导神星（145 Adeona），后者是一颗直径150千米的小行星。

在得知这一决定后，“黎明”号探测器团队感到惊讶和失望。项目首席研究员、加利福尼亚大学洛杉矶分校Chris Russell表示：“我认为我们当中每个曾谈论过该计划的人都对此充满热情。”他说：“在这个特殊的时刻到来之前，我未曾有过任何负面情绪。”

位于华盛顿哥伦比亚特区的NASA行星部门的负责人Jim Green在一份声明中指出，这一决定是基于一个高级审查小组的建议，该小组评估了NASA正在进行的全部行星飞行任务。 Green表示：“与飞越导神星相比，对谷神星的长期观测，尤其是随着这颗小行星越来越靠近近日点（其运行轨道与太阳具有最短距离的一部分），将有可能提供更多有意义的科学发现。”

事实上，NASA将支持一项延伸自“新视野”号探测器项目的任务，该探测器曾于2015年7月飞越冥王星。“新视野”号探测器团队如今被准许继续追赶2014 MU69——这是一颗冰冷的直径为30千米的柯伊伯带天体，并计划于2019年1月1日与其汇合。该项目负责人、科罗拉多州博尔德市西南研究所Alan Stern在今年早些时候曾表示，与飞越冥王星时的高度相比，此次“新视野”号探测器将仅以前者1/4的高度掠过2014 MU69。

在四个旋转反应轮中有两个失效的前提下，“黎明”号探测器完成的任务已经大大超出了预期。目前该探测器在用联氨燃料稳定自身，但这些供给正在变得越来越少。

“黎明”号探测器团队需要利用这个月的一次机会让该探测器脱离谷神星轨道进而飞向导神星，因此Russell表示，认为待在原地的科学比拜访一颗新的小行星的机会更重要的想法是错误。

为了有足够的燃料撑过未来几个月，“黎明”号探测器将不得不被提升至一条更高的轨道上。而Russell表示，这对于已经被绘制完成的谷神星来说，不会有多少在科学上有趣的变化迹象发生。

“到目前为止，我们没有证据表明在我们的数据中出现了时序变化。”Russell说，“必须要有一个相当长的时间来识别这些变化，而我们维持不了几个月了。”

NASA并没有公布这份每两年实施一次的高级评估报告。而其他行星任务将继续得到支持，它们包括火星勘测轨道飞行器、火星大气与挥发物演化任务、“机遇”号与“好奇”号火星车、火星“奥德赛”号轨道飞行器以及月球勘测轨道飞行器。

“黎明”号探测器于2007年9月发射升空，开始长达8年超过50亿公里的星际探索之旅。它在2011年7月进入灶神星轨道，对其展开了14个月的探测，采集了关于灶神星的珍贵数据和图像。该探测器于2015年3月进入谷神星轨道并运行至今。这架斥资4.73亿美元的探测器在距离谷神星表面375公里的轨道上运行，其初始任务持续至2016年6月。

太阳系的小行星带是位于火星和木星轨道间的小行星密集区域，天文学家估计这里有约50万颗种类各异的小行星。谷神星是这个小行星带中最大的天体，平均直径约为950公里，此前从未有探测器到访。灶神星是与地球类似的岩石天体，而谷神星是典型的冰雪天体，这两个极不相同的天体竟可同处一个小行星带上，其原因也是“黎明”号探测器需要揭示的奥秘之一。（赵熙熙）