宇宙是由巨大的星系围绕空无一物的空间构成的网络。图片来源：Volker Springel

一项最新发现再次提示人们宇宙的广袤无垠。这个新发现的遥远超星系团直径可达10亿光年，可能是至今为止在宇宙中发现的最大结构。

像银河系一样的单个星系通过引力作用被“捆绑”在一起，它们构成的星系团簇就形成了超星系团。超星系团反过来可以进一步连接在一起，形成叫作“长城”的星系长阵。从最大尺度来讲，宇宙就像一张由巨大星系围绕着空无一物的空间构成的网，而那些星系长城就是最粗的网线。

在附近的宇宙空间，人们都知道“斯隆长城”的存在，2014年科学家发现银河系是拉尼亚凯亚超星系团的一部分，这两者规模都很庞大。但新发现的“老板长城”质量可能相当于银河系的1万倍，比斯隆长城和拉尼亚凯亚超星系团均大2/3。

加那利群岛西班牙天体物理学研究所Heidi Lietzen团队在寻找45亿~64亿光年之外的超星系团时发现了它。在那片广阔的宇宙空间中，这个密度极大的巨大系统脱颖而出。

“它比同类的天体结构体积不止大一点。”Lietzen说，“老板长城”包含现在能观测到的830个星系，可能还有一些星系因为距离过于遥远难以被望远镜观测到。

和其他星系长城一样，这个新发现天体系统的定义也存在主观性。“我完全不知道他们为什么要把这些特征加在一起，称其为一个结构。”加州大学圣迭戈分校的Allison Coil说，“很明显这个结构中并不存在斯隆长城中存在的扭结和弯曲。”

但是夏威夷大学拉尼亚凯亚超星系团发现者Brent Tully则表示，决定哪些天体组成一个系统取决于个人的定义。超星系群也会竞争“已知最大天体”的桂冠。由于星系彼此之间缺乏将其连接在一起的物理机制，很多天文学家并不确定天体是否真的存在关联，因此，他们倾向于寻找坐落在宇宙网上的星系之间的巨大关联。从这一角度来说，新发现的“老板长城”位居第一宝座。（鲁捷）